Тэффи - Все о любви

й.

   Вдруг видим, - шагает по тротуару птица. Вид недовольный и совершенно нас не боится.

   Собака на нее залаяла, но птица и глазом не сморгнула, а напротив того - сердито закрякала, будто заругалась, и стала боком-боком наступать на собаку,

   - Что за притча? Наверное, ручная.

   Из окна нижнего этажа высунулась бабья голова и сказала:

   - Кики!

   Это ясно было обращение к сороке.

   У французов, вообще, все, что не лошадь и не корова - то "кики". "Кики" - кролик, канарейка, обезьяна, черепаха, гиппопотам зоологического сада и собственная внучка.

   Значит, сорока была для бабы Кики и очевидно ручная.

   Подошли, спросили,

   Оказывается - угадали. Ручная. И вдобавок известная на весь квартал.

   Ну вот, как говорится, первый лед был сломан. Мы стали изредка встречать сороку на ее улице.

   И всегда она бывала сердита, озабоченная каким-то сложными и спешными делами, и видно было, что дела эти не ладились.

   Но вот - сорока пропала. На улице больше не встречалась. Может быть захворала?

   Как то неловко было наводить справки. Казалось, будто это как то не принято. Врываться в частную жизнь. Мало ли почему она больше не гуляет. Вообще, в культурных государствах не полагается даже давать адрес ваших друзей, если вы о них справляетесь. Мало ли что может быть. Может быть, они именно от вас то и прячутся. В культурных государствах частная жизнь священна.

   - Почему сорока не гуляет?

   - А вам какое дело? Не суйтесь, куда вас не спрашивают.

   Пришлось подавить в себе естественный прорыв любопытства, и сорока мало по малу сгладилась в нашей памяти,

   И вот, в один прекрасный день, проходя по той же сорочьей улице, слышим мы разговор. Говорила какая-то прохожая с той самой бабьей головой, которая торчала из окна первого этажа и звала сороку "Кики".

   - А что же ее не видно, вашей сороки? - спрашивала прохожая.

   - Ах, она страшно занята, - отвечала бабья голова. - Она ищет себе мужа и начала вить гнездо.

   Тут мы не вытерпели.

   - Где же ее гнездо? Вы простите, что мы спрашиваем. Это не простое любопытство. Мы, как старые знакомые. Мы часто встречались и вообще может быть что нибудь нужно...

   - Вот обернитесь, - указала нам бабья голова. - Видите за оградой большое дерево. Вон там высоко-высоко ее гнездо. Чудное гнездо. Роскошное. Уж она туда таскала, таскала всякого добра! У моей дочери лента пропала, искали - с ног сбились, а мадам Раку говорит, что видела, как сорока ее в лапах тащила. У Жюля спортивный значек пропал, у Мишин ложечка. Муж хотел даже влезть, посмотреть, пошарить у нее в гнезде, да уж очень высоко, трудно. У нее там все шикарно устроено. Теперь сидит и ждет мужа. Только здесь сорок совсем не видно, одни воробьи. Но ведь для воробья она совсем не подходящая.

   - В Медоне масса сорок, - вставила прохожая.

   - Да, говорят. Но как же им дать знать? Они сюда не залетают.

   - Ей бы самой туда слетать.

   - Так ведь она не знает.

   - Я слышала, что есть говорящие сороки. Вот если бы ее выучили в свое время говорить, так и можно было бы ей растолковать насчет Медона.

   - Теперь уж ей учиться поздно. Теперь у нее не то в голове.

   - Ну, может быть, еще и заглянет кто нибудь сюда. Птицы ведь летают. Кто нибудь из них увидит сверху и даст знать.

   - Если бы какая нибудь сорока увидела. Они ведь болтливые, недаром существует поговорка "сорока на хвосте принесла".

   Прошло еще около месяца. И вот снова мы на этой улице и снова торчит из окна бабья голова.

   Теперь уж мы, как свои люди, связанные сорочьими интересами, прямо приступаем к делу.

   - Бонжур-бонжур, ну как она, нашла мужа?

   Голова уныло качается.

   - Ах, если бы вы знали! Ждала-ждала и решила, что гнездо недостаточно шикарно. Представьте себе, бросила его и стала вить новое. Огромное. Прямо, точно на орла рассчитывает. У меня за нее сердце болит. Ну, как ей объяснить, что не в этом дело?

   - Да, если бы ее в свое время научили говорить!

   - Ну, кто же мог знать.

   И еще прошло довольно много времени, и снова разговор с бабьей головой.

   - Ну, что?

   - Совсем беда. Понимаете, какая вышла история. Свила она гнездо всем на удивление. Не только что птице - авиатору было бы где поместиться. Ну и вот, ждала сорока, ждала - так и не дождалась. Ну и решила на законный брак плюнуть и обойтись своими средствами. Нанесла яиц-жировиков и теперь сидит-высиживает. Второй месяц сидит. Похудела, облезла - один нос, да глаза. Хвост потеряла. Вылетит на минутку, облетит вокруг гнезда три раза, очевидно для моциону, и опять сидит.

   - Что же теперь делать? Ведь она так погибнет.

   - Да, все в квартале волнуются.

   - Может быть можно было бы дать знать в какое нибудь такое общество?

   - В Армию Спасения?

   - Ну, что вы! В покровительство животным.

   - Так ведь сорока не животное.

   - А по вашему, если не животное, так пусть издыхает?

   - ЕЙ бы, дуре, в Медоне поселиться.

   - Ну, не будем, господа, вечно возвращаться к этому вопросу. Гораздо проще купить в животном магазине сороку и привезти сюда, чем тащить женщину в Медон.

   - Какую женщину? Что вы путаете?

   - Я хотела сказать - сороку.

   - Купить в магазине! Вот она наша милая манера все переводить на деньги. Самое святое, что только есть на свете - материнская любовь, и туда человек сунется со своей платежной силой. Гнусно!

   - Прошу вас не делать мне замечаний.

   - Не с того конца сорока начала. Нужно сначала жениха найти, а уж потом квартиру отделывать.

   - Как вы любите все опошлять.

   - Однако! Я бы вас попросил...

   - Вы видите, что мне неприятно, когда вы о ней так говорите.

   - Что я особенного сказал? Уж не смей про сороку нормальным языком говорить. Кошмар какой-то!

   - Господа, перестаньте. Кончится тем, что мы все перессоримся.

   - И пусть! Когда кто-нибудь борется за идеалы материнства, то здесь подхихикиванье неуместно.

   - Ну, знаете, это еще доказать надо, что здесь идеалы. А по-моему, просто старая морда, которая, как ненормальная, каждому готова на шею вешаться. Видали мы тоже таких-то. Да что далеко ходить - вы наверное слышали про нашу Лукию Тарасовну, мадам Кудысело? В нашем отельчике живет. Неужели не слыхали? Столовников держит. Оборотистая такая баба. Два сыну женатых, внук. Так вот эта дамочка решила в прошлом году переменить свою судьбу. А именно - выйти замуж. Мы все так и ахнули. Наружность у нее, между нами будь сказано, не очень к таким планам подходящая. Плечи широкие, толстые, а ног быдто совсем нет. Когда сидит, так коленки где то невидимо под животом сгибаются. Шеи, между прочим, уж окончательно нет, так одна поперечная морщина, и кончено. Голос у этой дамочки совсем особенный. Не то что неприятный, а какой то в нашей теперешней заграничной жизни ни к чему. Одним словом, впечатление дает такое, как будто как у нас в Малороссии бабы через тын перекликались. И звук такой, и сила, и выразительность. Ну вот, значит, представляете себе картину. И ко всему этому нос вздернутый, глазки белесенькие и на голове плешь.

   Когда она нам свое намерение объяснила, мы, знаете, даже и посмеяться не захотели, а прямо говорим:

   - Вы бы все-таки о своих годах подумали. Может быть внуку обидным покажется.

   А она в ответ только фыркает.

   - Удивляюсь, говорит, вашей серости. Это у нас в Россеюшке, как женщине сорок стукнуло, так уж она в старухах считается. Здесь, милые мои, не так. Здесь женщина в пятьдесят только еще расцветает. Вот водили меня в ихний театр, называют Музик-Голь. Музик - значит с музыкой, и голь показывают. Так там одна бабка была, лет, говорят, под семьдесят, и среди голи самая первая. Так она выводила шесть матерых молодцов, ставила их в ряд и потом они эту бабку-то за большие деньги в воздухе друг дружке перекидывали. За ногу ее хватят и гоп! Я каждый раз так и взвизгну. Вот какие дела, а вы говорите, что мне замуж поздно.

   Ну и дала она в журнал объявление:

   "Меланхолическая блондинка тоскует по идеалу, умеет немножко готовить, желает вступить в серьезную переписку с брюнетом тридцати трех лет, рост не обязателен".

   И что же вы думаете? Получает из Гренобля письмо.

   "Разочарованный в жизни идеалист зовет свою мечту. Имею небольшой, но прочный заработок".

   Словом - послала она ему свою старую фотографию, он ей выслал денег на дорогу, и покатила наша Тарасовна в Гренобль.

   Приехала - на вокзале никого подходящего. Бродит какой-то пузатый старик и всем барышням заглядывает под шляпки. Пригляделась Тарасовна к старику, а у него из кармана торчит номер того самого журнала. У нее дыханье сперло. И закричала она своим зычным голосом. Как, баба через тын:

   - Ой, да неужто-ж вы тот самый идеалист? Ой, лышечко!

   Он глазки выпучил, да как закудахчет:

   - Тах-тах-тах-тах! Так это вы? Так вы же мне какую фотографию прислали? С до-японской войны?

   Ну, наша Тарасовна себя в обиду не даст:

   - А чего же тебе посылать? Карт д-идантитэ с кривым рылом, с косым глазом, с тремя носами? Туда же претензии, идеалист паршивый.

   Договорились до того, что он стрекулист, а она старая квашня, однако, пришлось ему обратный билет купить и даже напоил в буфете пивом, потому что уж очень она его расчехвостила.

   Так с обратным поездом и вернулась.

   - Все это хорошо, господа, все эти ваши романы с неизвестными. "Где волны морские, там бури, где люди, там страсти", как выразился поэт. А вот как нам быть с сорокой?

   - Н-да. С сорокой дело сложнее. Про сороку ни один поэт ничего не выразил. Сорока, она ведь глубоко переживает. От нее на пиве не отъедешь.

   И как в природе все премудро! Как подумаешь, так прямо затошнит!

  

  

   Зашел у нас разговор - о том, как находят на улице деньги и что за этим следует.

   Вспоминали как в какой стране к находкам относится закон. В Персии, мол, пострадавшим оказывается нашедший, потому что его ведут в участок, а раз попал человек в участок, то его, прежде чем допрашивать, сначала для порядка обязательно поколотят.

   Вспоминали, что и в России было что-то в этом роде. В участке, конечно, не колотили, но неприятностей доставляли не мало.

   Вспоминали рассказ, как один господин уронил кошелек, нагнулся, чтоб его поднять, как чья-то рука из под носа у него этот кошелек вытянула и темная личность деловито произнесла:

   - Виноват-с, я этот кошелек нашел.

   - Как так вы нашли, - завопил господин, - когда это мой кошелек и я доказать могу.

   - Ваш так ваш, - спокойно согласилась личность. - Но раз я нашел, шестая часть моя. И у меня есть свидетели и пожалуйте в участок.

   Подошел и свидетель, тоже личность не светлая. Поволокли потерпевшего в участок. Околодочный выслушал нашедшего и свидетеля, пересчитал в кошельке деньги:

   - Шестьдесят рублей.

   - Ну так вот, - говорит, - вы должны выделить тридцать рублей нашедшему, да тридцать свидетелю, да десять мне на составление протокола.

   - Да помилуйте! - взмолился потерпевший. - Откуда же столько? Я и всего то шестьдесят потерял, а вы насчитываете за мной долгу семьдесят.

   А околодочный спокойно говорит:

   - Ну так вы слишком мало потеряли.

   Всяких рассказов о находках и их последствиях выплыло не мало, но все более или менее друг на друга похожи. Вспомнился среди них один, тоже на другие похожий, но вместе с тем и отличающийся. И отличается он своим незаурядным концом, вскрывающим тайники человеческой души, столь удивительные, что лучше бы им и не вскрываться.

   Так вот, в виду того, что конец этой истории из других, на нее похожих, эту историю выделяет, я ее и хочу рассказать.

  

  

   - Ну-с, так вот - начало самое банальное.

   Жили были две дамы. Обе были молоды и недурны собою, обе потеряли мужей в мутном водовороте текущих событий. Отличались они друг от друга, кроме внешности, имели и фамилии, главным образом тем, что одна была особа состоятельная, другая же определенно бедная. И положение это было, повидимому, прочно за обеими закреплено, потому что богатая дама была женщина практичная и своего не упускала и на чужое поглядывала, а бедная была растяпа, такого подшибленного жизнью образца, которые не то чтобы довольствуются скромной своей долей, а, вздыхая, смиряются.

   Дамы эти были давно знакомы, еще когда судьба не разделила так резко их материального положения. Были даже дружны когда-то, а потом продолжали иногда встречаться, но уже не как равные, потому что элегантная дама со щипанными бровями и прической "перманант миз ан пли" не может считать себя на одном интеллектуальном уровне с существом, одетым в платье из искусственного шелка "гаранти-лавабль", восемьдесят девять франков девяносто сантимов, с небритым затылком и бровями нормальными, как мать родила. К такому существу можно снисходить, можно его терпеть, жалеть, любить, да, даже любить, но, конечно, не считать же его за равного.

   Вот обе эти дамы, назовем их для удобства Маривановой (богатую) и Колаевой (бедную), шли как-то вместе по каким-то дамским делам - не то бедная предлагала богатой посмотреть на какой-то доверенный ей окказион, не то богатая вела бедную показать ей для копировки какую-то модель - в точности не знаю, да это и не имеет особого значения для нашего рассказа. Значение имеет только то, что шли они вместе.

   Так вот, шли они вместе и вдруг, недалеко от магазина "Прентан", видит бедная - лежит на тротуаре бумажник.

   - Смотрите, Женичка, бумажник!

   Богатая отвечает:

   - Ну да. Нужно скорее поднять.

   Бедная нагнулась, а богатая говорит:

   - Давайте его мне, вы с деньгами обращаться не умеете.

   Подняла бумажник, смотрят, а в нем сорок две тысячи. Так и ахнули.

   - Бежим скорее в комиссариат! - говорит бедная.

   - Чего ради? - удивляется богатая. - Какая-то ворона теряет такие деньги, а мы изволь отдавать? Не будь другой раз вороной. Ворон учить надо.

   А бедная, как человек непрактичный, благородно волнуется:

   - Не можем же мы присвоить себе чужие деньги! Тем более, что в бумажнике визитные карточки лежат, значит мы знаем владельца. Это же получается форменное воровство.

   Спорили долго, пока бедная в благородстве своем не пригрозила, что подойдет к ажану, да все ему и расскажет.

   Тогда богатая решает идти прямо к владельцу и самим передать ему деньги из рук в руки. Бедная согласилась и пошли.

   Приходят - квартира большая, встречает лакей, идет докладывать, просит войти.

   Богатая и говорит бедной:

   - Ты подожди в передней, ты чорт знает как одета, неловко.

   Пошла богатая к хозяину - интереснейший господин, элегантный, с седыми височками, с маникюром, в зубах платина и весь пахнет дорогой сигарой. - Встречает радушно, выслушивает рассказ, восторженно принимает свой бумажник и, пересчитав деньги, предается благодарному экстазу. Но между прочим спрашивает:

   - А где же ваша приятельница? Вы ведь говорите, что шли вдвоем.

   - А она, говорит, ждет в передней.

   - Ах, ох, как же так можно!

   Бежит в переднюю, приводит смущенную Колаеву, усаживает, благодарит, приглашает обеих вечером в ресторан, потом встречаются снова. И хотя ни гроша он им за находку не дал, но ни та, ни другая в обиде себя не чувствовали, потому что очень он обеим понравился, катал их, угощал и так все выходило, что даже будь с его стороны поползновение на какую нибудь награду, это только совершенно искренно смутило бы его новых приятельниц.

   И вот как-то в разговоре выяснились подробности находки. Бедная проболталась, что это она настояла, чтобы деньги были возвращены владельцу. Она при этом ничуть не хотела очернить богатую и даже подчеркивала, что мысль сдать находку с рук на руки владельцу пришла именно богатой, но все таки владелец (назовем его для удобства просто французом) понял и усвоил, что деньги он получил благодаря настойчивой безкорыстности Колаевой и, сопоставляя при этом, что она бедна, как крыса, и работает, как вол, и сопоставив этих двух животных, столь различествующих в своей величине и силах - проникся таким восторженным умилением к благородной славянской душе Колаевой, что не только влюбился в нее, но даже, минуя всякие так называемые гнусные предложения, прямо предложил ей быть его женой.

   Богатая очень, конечно, была его выбором уязвлена, но ничего не попишешь, пришлось смириться, и так как бедная теперь не только сравнялась с ней рангом, но даже перекозыряла (у богатой Ситроен, у бедной Бюик, у богатой три комнаты, у бедной - шесть, у богатой угловой парикмахер, у бедной - Антуан), то можно было войти с ней в настоящую дружбу.

   Француз блаженствовал, изучал славянскую душу, но, вот тут и начинается. Начинает француз приглядываться.

   - Почему нехватает трех тысяч? Куда ушли?

   - На благотворительность.

   - Где картина, что висела в столовой - зайцы с малиной?

   - Пожертвовала на лотерею.

   - Что это за дура сидит все время в бельевой и что то ест?

   - Это добрая женщина, которую выгнали родные дети за дурной характер. Куда ей деться?

   Французу эти штучки стали определенно не нравиться.

   - Милый! - отвечала бывшая бедная на его упреки. - Милый! Разве не за нежную и чистую душу полюбил ты меня? Разве я поступаю теперь не так, как поступила бы прежде? Смотри - картина, которая висела в столовой, была выиграна в лотерею. Разве не вытекает из этого, что мы должны ее пожертвовать в пользу лотереи? Три тысячи франков, ты сам говорил, достались тебе случайно. Разве не вытекает...

   - Ничего ни из чего не вытекает! - мрачно оборвал француз.

   - Но почему же раньше...

   - Раньше мне понравилось, что вы решили отдать мне принадлежащие мне деньги. Но теперь, когда вы мои деньги раздаете другим, мне это абсолютно не нравится. Эта сторона славянской души мне определенно противна. Поучитесь у вашей подруги, мадам Мариванов. Вот женщина, которая понимает цену деньгам, она практична и приятна.

   Ревность вспыхнула в сердце бывшей бедной.

   - Может быть, она и приятна, - сказала она дрожащим голосом, - но она взяла у меня жемчуг на один день и вот уже третий месяц не возвращает, и, повидимому, хочет присвоить его совсем. Разве это хорошо?

   - Если что в этой истории не хорошо, - презрительно отвечал муж, - так это ваша безалаберность. А мадам Мариванов понимает толк в вещах, дорожит ими и вообще обладает качествами хорошей жены. Ваши же качества для жены не годятся.

   - А разве тебе понравилось, что она хотела присвоить себе чужие деньги?

   - Если бы я тогда был ее мужем, то нашел бы этот поступок приятным и полезным.

   На этом месте бывшая бедная заплакала.

   Дальнейший ход разговора неизвестен. Но известен дальнейший ход событий: француз развелся с бывшей бедной и женился на богатой, на мадам Маривановой.

   Таков необычайный конец этой обычной истории.

  

  

   В пять дней был создан мир.

   "И увидел Бог, что хорошо" - сказано в Библии

   Увидел, что хорошо, и создал человека.

   Зачем? - спрашивается.

   Тем не менее создал.

   Вот тут и пошло. Бог видит, "что хорошо", а человек сразу увидел, что неладно. И то нехорошо, и это неправильно, ни почему валеты и для чего запреты.

   А там - всем известная печальная история с яблоком. Съел человек яблоко, а вину свалил на змея. Он, мол, подстрекал. Прием, проживший многие века и доживший до нашего времени: если человек набедокурил, всегда во всем виноваты приятели.

   Но не судьба человека интересует нас сейчас, а именно вопрос - зачем он был создан? Не потому ли, что и мироздание, как всякое художественное произведение, нуждалось в критике?

   Конечно, не все в этом мироздании совершенно. Ерунды много. Зачем, например, у какой нибудь луговой травинки двенадцать разновидностей и все ни к чему. И придет корова, и заберет широким языком, и слопает все двенадцать.

   И зачем человеку отросток слепой кишки, который надо как можно скорее удалять?

   - Ну-ну!- скажут,- вы рассуждаете легкомысленно. Этот червеобразный отросток свидетельствует о том, что человек когда-то....

   Не помню, о чем он свидетельствует, но наверное о какой нибудь совсем нелестной штуке: о принадлежности к определенному роду обезьян или каких нибудь южноазиатских водяных каракатиц. Пусть уж лучше не свидетельствует. Червеобразный! - Эдакая гадость! А ведь сотворен.

   Кроме дара критики, дан еще человеку дар фантазии. Критика осуждает, фантазия творит на свой лад. Поправить что нибудь фактически, конечно, фантазия не может. И все "фактическое" большею частью так скучно и несовершенно, что принимать его в голом виде часто бывает неприятно, как нечто художественно не удачное.

   И вот есть на свете натуры, которые этих нудных бытовых фактов принять не могут, не могут принять и считаться с ними не желают. Факт, по их мнению, может так же ошибиться, как и человек.

   И вот они, эти люди, эстетически быта не воспринимающие, поправляют его своей фантазией (тоже для чего то им дарованной, не хуже червеобразного отростка) и дальше живет в них этот быт, живет и распространяется уже в исправленном виде.

   В просторечьи называется это - враньем.

  

  

   Все вышеизложенное есть только предисловие к повести о Валентине Петровне. Повести краткой, охватывающей всего только один день ее богатой событиями жизни.

   Итак - живет на свете Валентина Петровна. Живет, как все мы, и шатко, и валко. Это внешне. Но на самом деле жизнь ее богата содержанием, пестра и разнообразна.

   Внешняя сторона ее жизни такова: ей пятьдесят пять лет (это ведь тоже относится к внешней стороне), одета она скверно, с чужого плеча, волосы у нее какие то пестрые, лицо мятое, но выражение глаз вдохновенное.

   Живет она в комнате у вдовы Парфеновой, вяжущей светры на продажу. За комнату платит не очень аккуратно, но это с ее точки зрения - пустяки. Парфенова с этим взглядом не согласна, но пока что решила терпеть. Занятие Валентины Петровны - продавать светры Парфеновой, шить кошельки, рисовать пошетки - словом, что подвернется. Иногда, когда работы много, она прогневает по три, четыре дня, не выходя из дому, но - пожаловаться не может - впечатлений все-таки получает массу.

   Или:

   - Без вас приходил почтальон, - говорит она Парфеновой. - Я не знаю, любил ли этот человек когда нибудь, но я прочла на его энергичном лице столько самоотвержения и готовности бороться за личное счастье, какие редко приходилось мне встречать. Я долго думала о нем и вероятно воспоминание о нем глубоко врежется в мою душу на всю жизнь:

   - Без вас угольщик принес уголь. Знаете, меня поразили необычайно-ритмические движения всего его корпуса. В нем чувствуется незаурядно-талантливая натура, и пойди он по другому пути - как знать, может быть из него вышел бы второй Ван-Дик?

   Если же Валентина Петровна выходит на улицу, то достаточно ей дойти до угловой булочной, чтоб жизнь ее наполнилась впечатлениями на два дня. Она непременно встретит какую нибудь девушку с итальянскими глазами, рваную, но, конечно, из высшего общества, встретит девчонку, дочку зеленщицы, которая наверное была в детстве украдена у высокопоставленных родителей, о чем свидетельствует ее необычайного благородства нос.

   Она встретит в молочной совершенно незнакомого господина, который посмотрит на нее так, как будто хочет сказать: "От меня не скрыта ваша душа. Вы нежны и одиноки, и я понимаю красоту вашей печали".

   - И откуда все это у вас берется? - удивляется вдова Парфенова.

   Если же Валентине Петровне доводится провести вечер в гостях, то рассказов хватает на месяц. Одна поездка чего стоила.

   - Вчера в трамвае ехал какой-то военный, поскольку я могу судить по благородству его выправки. Он так странно смотрел на меня, и т. д.

   - Удивительно! - говорит Парфенова. - Как это вы ухитряетесь всегда кого нибудь подцепить! Я вот каждый день в трамвае езжу, и, кроме блох, ничего подцепить не могу.

   В тот день, в который начинается наша повесть, Валентина Петровна отнесла светр к Поповым. Там ее пригласили выпить чашку чая. У Поповых были гости. Рассказывали о каком-то Быкове, который изменяет жене.

   - Ну, она скоро утешится, - вставил кто-то. - Ей, кажется, нравится какой-то французский художник.

   - Не думаю, - заметил другой. - Она такая размазня.

   После этого Валентина Петровна распрощалась и поехала в трамвае к Шуриным.

   Народу в вагон набилось много. Ей пришлось стоять. И вот какий-то господин поднялся и уступил ей место.

   Господин был довольно молодой, одет простовато, в толстом вязаном кашнэ, в руках держал два завернутых в бумагу магазинных пакета.

   Валентина Петровна, взволнованная и смущенная, разглядывала его.

   - Прост, но элегантен, - думала она, - Рыцарь. Это именно тот тип, который нравится женщинам. Если бы эта несчастная Быкова, о которой сегодня рассказывали, встретила такого человека на своем пути, он бы утешил ее. Он рыцарь. А может быть - и ничего нет удивительного в этом предположении - может быть, это и есть тот француз, который ей нравится. Это было бы ужасно. Я не хочу становиться ей поперек дороги. И сумею себя устранить. Я сейчас же подойду к нему и скажу; "Я знаю, вы художник, вас любит несчастная Быкова, я себя устраняю". Скажу и спрыгну с площадки, и тихий сумрак огромного города поглотит мои шаги.

   - Рю Лурмель! - крикнул кондуктор. Валентина Петровна выскочила - это была ее остановка, на Лурмель жили Шурины.

   О, ужас, о, счастье, и "он" тоже вылез. Он шел за ней, за ней!

   С громко бьющимся сердцем она замедлила шаги, обернулась. Нет. Он повернул к бульвару. Но они еще встретятся. Это предопределено.

   У Шуриных удивлялись ее бледности. И она не могла молчать.

   - Очень странная история. Самый фантастический роман, который когда либо приходилось читать, - рассказывала она. - Вы меня знаете. Я не кокетка и не красавица, Я держу себя просто и одеваюсь скромно. И не знаю, и не понимаю, тем объяснить то странное внимание, которым я окружена в жизни. Почему любите меня вы, почему обожает Парфенова - это еще я могу понять. Но почему так тянет ко мне совершенно незнакомых мне людей - это порою прямо меня пугает. Уверяю вас - не льстит, а скорее пугает. Мне лично никого и ничего не надо. Пара голубей на подоконнике, полуувядшая роза в бокале, книжка любимого поэта на коленях, легкий ветерок, шевелящий мои кудри, - вот все, что мне нужно. Зачем мне этот вихрь страстей? Зачем эти ненужные мне призывы? Я их не хочу и не хотела. И вот теперь - драма. Вы, мои друзья, я скажу вам всю правду. Негодяй Быков бросил свою жену. Страдалица влюбилась в француза-художника. Казалось бы, сама судьба улыбнулась ей. Художник-рыцарь, благородный облик в шерстяном кашне. Он может дать ей счастье. И вот - фатальная встреча. Все равно, как и где. Клянусь вам - я не виновата. Я не завлекала его. И я его не люблю. Я не хочу связывать мою жизнь, и без того такую бурную, с его призрачным существованием. Что мне делать? Я решила уехать, пока не поздно. Деньги - пустяки. Две-три тысячи всегда достать можно. Люди, которым я дорога, всегда придут мне на помощь. Я знаю, вам будет тяжело лишиться меня. Парфеновой тоже. И многим еще. Я как нибудь проживу, но вы все - что будет с вами?

   В эту минуту раздался звонок.

   Валентина Петровна, сидевшая у двери в переднюю, вскочила, чтобы пропустить хозяина и вместе с ним вышла в переднюю. Шурин открыл дверь.

   - Ах!

   Господин из трамвая, он, в толстом шерстяном кашнэ. Валентина Петровна покачнулась и схватилась за грудь двумя руками,

   - Livraison! - сказал господин из трамвая, протягивая пакет.

   - Лиза! Прислали лампу, - закричал Шурин. - Дай посыльному франк на чай.

   Валентина Петровна прислонилась к притолоке, чтобы не упасть.

   Она видела, как Лиза Шурина дала господину в кашнэ франк на чай и тот сказал "Мерси, мадам", и захлопнул за собою дверь,

   Ей не хотелось сейчас же рассказывать все Шуриным. Ей хотелось все как следует обдумать, понять, как безумный художник все это придумал и проделал?

   А вечером или завтра утром она расскажет всю эту небывалую историю вдове Парфеновой, взяв, конечно, с нее слово, что она никому не проговорится.

   - Как интересна, сложна и богата моя жизнь! Как все это жутко и как ярко!

  

  

   Сколько ей лет?

   Лет пятьдесят, пятьдесят пять, что нибудь в этом роде. Волосы рыжие, завитые туго, как грива ассирийского льва. Щеки круглые, кляксианирового цвета. Когда она сердится или негодует - щеки слегка дрожат. Реснички расчесаны, бровки подщипаны. На платье плиссировочки, шнуровочки, бантики, кантики, словом - дамочка за собой следит и себе цену знает.

   Да - цену себе знает. Поэтому спорить с ней нельзя.

   Говорит она очень авторитетно. От всякого возражения просто отмахивается рукой:

   - Ах, бросьте!

   - Ах, оставьте!

   Даже и переубеждать не дает себе труда. И так ведь ясно, что она права.

   Зовут ее Алевтина Петровна.

   - Милая моя, - говорит Алевтина Петровна. - Вы слышали - Шура замуж выходит!

   - Ну и пусть себе.

   - Как "пусть себе!" Выходить замуж, ведь это значит за мужчину. За подлеца!

   - Почему же вы думаете, что он подлец?

   - Ах, бросьте! Видели вы когда нибудь мужчину не подлеца? Видели вы когда нибудь такого, который своей жене не изменял? Была у меня старушка знакомая, большого опыта женщина. Так она, помню, всегда говорила: "Алевтя, дорогуша, верь мне - мужчины - Божьи собаки". Так их всегда и называла. Большого опыта была женщина. Уж она то знала.

   - У нее, поди, этих собак за долгую жизнь целая свора перебывала?

   - Ну да, наверное, не мало пришлось ей, бедненькой, перестрадать: "Алевтя, говорит, дорогая, верь мне - у них у всех только бабы на уме". Все понимала. Часто ее вспоминаю. Иногда забежишь послушать какой нибудь доклад. Ходит по эстраде общественный деятель или какой нибудь там профессор-бородач, голова копной. Смотрю на него и думаю: "Бреши, бреши, меня не надуешь. Знаю, что у тебя в голове". Да, дорогая моя, не даром Пушкин писал:

  

   "Мужчины по улицам рыщут,

   Даму сердца себе ищут!"

  

   - Ну, что вы! Когда же это Пушкин писал?

   - Да уж писал, нас с вами не спросил. И подумать только, что Шура, молоденькая, хорошенькая и вдруг выходит замуж. Я ее матери прямо сказала: ваша Шура дура. А та: "Ах-ах, он такой интересный и со средствами, и с положением". А я ей: "Пусть с положением, я не спорю. А что он ее любит, так на это я вам прямо скажу: верить не верьте, а у него по отношению к ней простая порнография". Ну да, разве эти идиотки способны понимать! Боже мой, сколько я видела на своем веку мужской подлости! Да вот еще недавно зашла в кафэ, смотрю за столиком знакомая рожа. Генерал Кухормин. С молоденькой. Сидят, кофий пьют. А он так весь и блекочет. Стыд и срам. Я даже свое мороженое не доела, ушла и не заплатила - так мне противно стало. На другой день встречаю его у Буркаловых, отвела в сторону и говорю:

   - Видела вас. Я, конечно, Софье Петровне ничего не скажу, но вам мое негодование выражаю от души.

   Так этот подлец, можете себе представить, еще оправдываться стал;

   - Тут, говорит, ничего особенно дурного нет, человеку иногда хочется немножко встряхнуться. Я Софью Петровну глубоко ценю и уважаю, но у меня к ней нет эротических эмоций,

   - Слышали вы свинью! Эмоций у него нет! К благороднейшей женщине, которая отдала ему сорок пять лет своей цветущей жизни, родила восемь человек детей, была образцовой хозяйкой (какие пироги!), которая вся в ревматизмах, в подаграх, в ишиасах, в печени, в золотухе, в желтухе, в ожирении сердца, ноги, как колоды - я сама видала. Так к такой женщине у него, изволите ли видеть, нет эротических эмоций, а к накрашенной девчонке-балаболке у него эмоции! Ведь каким надо быть подлецом, чтобы до этого договориться! Я хотела было закатить ему тут же пощечину, да как раз пригласили к столу, так уж было неудобно,

   Ах, многое могла бы я вам рассказать об этих "подлецах".

   Вот, например, жил в нашем городе один помещик Колышев. Человек, богатый, но рыло прямо, что говорится - естественное. Пузатый, нос трубой, вечно рот разинут и язык набекрень. И целые дни за дамами бегал. Дойдет в ресторан - там уже его четверо ждут. Пойдет в кафэ - там пятеро в окошко высматривают - не идет ли.

   - Позвольте, так ведь это выходит, что дамы за ним бегали, а не он за ними?

   - Ну, знаете, так все повернуть можно. Если этот негодяй просит, умоляет, заклинает притти, так, конечно, не у всякой женщины хватит духа отказать,

   Ну-с, так вот прицепился этот самый Квазиморда к одной нашей барыньке, к Поленьке Окурко. Поленька была так себе, легкомысленная дамочка. Ну да она этого и не скрывала. Она прямо говорила: "Э, что там!". Очень была искренняя, свежая душа.

   И вот, прилип к ней этот гад, чтобы поехала она с ним за границу, что он всяких подарков накупит, а если она ему будет верна три месяца, так он в ее пользу завещание сделает. И далее намекнул, что у него порок сердца, значит в том смысле, что завещание не пустой райский звук.

   Ну, Поленька подумала, посоветовалась со своим парикмахером и решила ехать. Три месяца не такой долгий срок, вытерпеть еще можно, а там Бог даст он от путешествия переутомится и завещание вступит в законную силу.

   Ну, и поехала.

   Поехала она, и как раз так вышло, что и я тоже отправилась за-границу, в Венецию. Остановилась в отеле, смотрю на дощечке: "Синьор Колышев". Ага, думаю, вот они, наши, где. И комната оказалась на том же коридоре.

   Ну, Поленька, как только узнала, что я здесь, сейчас же ко мне прибежала.

   Она хотя и была легкомысленная, но я ей очень симпатизировала. Что-ж, думаю, одинокая женщина перебивается как может. Человек она искренний, простой,

   Расспросила ее, как она себя чувствует.

   - Заграница очень мне, - говорит, - понравилась. Такие здесь все душки, ходят чистенькие, глазками помаргивают совсем на особый манер, не как у нас. А тут, говорит, вчера какой-то совсем бурый человек приехал, вроде арапа. Ну, такой интересный, что прямо смотрю на него разиня рот, а что делать - не знаю. Не знаю, как арапу полагается улыбнуться, чтобы он русскую душу понял.

   - Ну, а как же, спрашиваю, ваш урод, прилично себя ведет?

   - Нет, говорит, урод мой форменный негодяй. Клялся, божился, сулил золотые горы, а всего то гор, что купил в Вене три пары чулок, а в Триесте платяную щетку, да зубную щетку. Чего то его в Триесте на щетки расщедрило, от жары, что ли. Только и всего. Да и то платяной щеткой сам пользуется, еще пожалуй отберет.

   - Вот, говорю, негодяй! Ну, а на счет завещания, что слышно?

   - Все повторяет, будто, если три месяца выдержу, так все мое. Только ревнует, шпионит, дыхнуть не дает. Прямо беда!

   Hv, я ее как могла успокоила - три месяца, конечно, срок большой, но четыре недели уже пронесло благополучно.

   - Хоть и шпионил, как чорт, да не поймал.

   - А разве, спрашиваю, было на чем ловить?

   - Ну, знаете, - говорит, - такой негодяй, все может в дурную сторону повернуть.

   Hу, вот живем мы в этом самом отеле, но встречаемся не часто. У меня свои знакомые, а с этим уродом, признаюсь, не очень и стремилась видеться.

   И вот как-то ночью, только что собралась я свечку погасить, вдруг дверь распахивается и влетает эта самая Поленька и - можете себе представить - в одной рубашке.

   - Что такое? Что случилось?

   Она дрожит.

   - Спрячьте меня скорее! Подлец меня ищет! Убьет!

   - Накиньте, - говорю, - хоть капот. Как же вы голая по коридору?

   - Ради Бога, скажите, что я весь вечер у вас. Я, понимаете ли, у арапа была. Мой урод в кафэ потел, а я сказала, что голова болит. Подумайте только - ведь никогда в жизни не было у меня романа с арапом, да наверное больше и не будет. Ну, где у нас в Рязанской губернии арапа найдешь? А тут такой случай - неужели же упускать? Ведь идиотство!

   Ну, что-ж - это, действительно, было бы идиотством. И из-за кого, подумаешь? Из-за Квазиморды.

   - Ложитесь, - говорю, - ко мне в постель, уж я вас отстою.

   Не прошло минуты - трах тарарах! Барабанят в дверь.

   - Кто там?

   - Колышнев. Она у вас?

   - Ну, конечно, говорю, у меня. Брала ванну и пришла ко мне отдохнуть.

   - Клянитесь, - рычит, - что это правда.

   - Ах, вы, говорю, пънегодяй невоспитанный. Да как вы смеете по ночам ломиться в комнату, где приличные дамы отдыхают. Убирайтесь сейчас же или я директора вызову.

   А Поленька просит: