Салиас Евгений Андреевич - Крутоярская царевна

   - Отчего же...

   - Тысяч пятьдесят чистыми деньгами хочешь ты получить?

   - Что ж спрашивать, Сергей Сергеевич...

   - Ну, так вот ты их чистоганом получишь. И не я тебе их дам, пойми! Нет, ты сам их возьмешь, собственными руками. А уж взявши их, пойми, ты мне поможешь в моем деле. Понял ли?

   - Понял, а все ж таки лучше скажите сызнова и потолковее.

   - Видишь ли. Так надо обстоятельства подвести, чтобы ты пришел в Крутоярск, сам бы отправился в нашу кладовую и забрал бы там все опекунские деньги, какие есть наличными. А их больше пятидесяти тысяч. И вот ты их возьмешь, положишь в карман, затем меня отблагодаришь помощью... Обвенчаешь Илью с Нилочкой в храме божьем, будучи посаженым у крутоярской царевны.

   Все показалось просто Никифору, но последнее обстоятельство - желание Мрацкого, чтобы он, безродный, был посаженым Кошевой, показалось ему загадочным.

   - Слушай-ка, Никифор. Кто такой поднял весь край, всю сумятицу произвел и на столицу страх напустил? Кто он такой?

   - Сказывают - донской казак, Пугачев, Емельян Иванович.

   - Кто сказывает?

   - Да все, Сергей Сергеевич.

   - Врут все, Никифор! Клятвопреступники все, бунтовщики истинные! Нет никакого Емельяна Пугачева. Все выдумки немецкие, столичные! Явлен России и всему миру истинный царь Петр Федорович, чудом спасенный от смерти.

   - Что вы, Сергей Сергеевич?! - вытаращил глаза Никифор.

   - То-то, что вы! Пускай дураки врут и турусы на колесах расписывают. А умным людям, как я да ты, не подобает истинного царя обманным образом самозванцем звать! - проговорил Мрацкий твердо, но при этом улыбка его и взгляд маленьких глаз сразу все объяснили Никифору.

   И молодой человек вдруг усмехнулся, даже отчасти добродушно.

   - Что ж дальше, Сергей Сергеевич?

   - Будем так сказывать: велик государь Петр Федорович! И мы за него!

   - Ну, а дальше-то что?

   - А дальше очень просто. Соберется скопище великое. Нету великого - хоть бы каких три-четыре сотни калмык, татар и крестьян православных. И будет оно под командою царского воеводы состоять. Соберет войско и благоустроит, давши в руки топоры и дубины, наперсник царский, звать его Неплюевым. И по указу его императорского величества шаркнет в Крутоярск. Опекун, Сергей Сергеевич, со всеми сожителями встретит посланника царского с хлебом-солью, и пойдут празднества. Потребует воевода царский что ни на есть. И все ему на подносе поднесут. Спросит воевода: "Есть у вас деньги?" Скажут: "Есть, к вашему удовольствию". Отворят кладовую, и набьет себе воевода Никифор полны карманы. А там объявит он царскую волю: указал Петр Федорович скорехонько повенчать Илью Сергеевича Мрацкого на Неониле Аркадьевне Кошевой. Сейчас попа и весь причт за хвост и в храм. В два часа времени все будет покончено, будет над всем помещица Неонила Аркадьевна Мрацкая. А мы воеводу после венца и свадебного угощения с поклонами проводим из Крутоярска. Хороша ли моя сказка?

   - Хороша, Сергей Сергеевич, только всякой сказке конец полагается, а в вашей его нету.

   - Какой конец?

   - А что после-то будет?

   - Да ничего.

   - С Мрацким, с его сыном, с его невесткой, Сергей Сергеевич, понятное дело, ничего не будет. Обвенчаются И заживут себе молодые не мирно и не тихо... Ну, да это их дело! А воевода что? - спросил Никифор, усмехаясь язвительно.

   Наступило молчание.

   Мрацкий понял сразу вопрос, но не знал, как отвечать.

   - Воевода? - заговорил он.- Что же? Кабы у него карманы пусты были! Воевода уделит десяточек тысчонок на чиновную братию, да и на волокиту, да на всяких судейских крючков - и выйдет сух из воды.

   - Полагать надо,- нет, Сергей Сергеевич. Воеводе с этими деньгами придется удирать на край света, менять свое отечество и прозвище и на всю жизнь поселиться невесть в каких краях, чуть не в Немеции.

   - Э... полно врать! - рассердился вдруг Мрацкий.- Во всех тех делах, что происходят и произойдут, в этой-то сумятице да неразберихе - какой черт какого лешего разыщет. Как ты полагаешь, если сотня разбойников нападет на проезжих да перебьет всех, узнается ли - кто кого как убил? И сами-то они не знают промеж себя, кто что натворил.

   Наступило снова молчание и продолжалось долго. Никифор тяжело дышал, взор его блуждал кругом него, то останавливался на деревянном лице Мрацкого, сидевшего с опущенными глазами, то бродил по стенам и углам горницы. Но, очевидно, Никифор ничего не видел перед собой, поглощенный одною мыслью, которая заставила шибко биться его сердце и через силу переводить дыхание.

   - Сергей Сергеевич,- выговорил он наконец совершенно глухим голосом.- А если в кладовых нету этих денег или теперь есть, да тогда не окажется?

   - Желаешь, дам тебе книги, по которым сам все усмотришь,- горячо ответил Мрацкий.- За последнее время оброком и всякими другими делами собралось в кладовую пятьдесят три тысячи с сотнями и десятками. И будут они лежать сохранно впредь до благополучного прибытия царского воеводы и посланника. Да сам ты, олух, рассуди, что же мне эти пятьдесят тысяч, когда все состояние Кошевой будет состоянием Неонилы Мрацкой!

   И снова наступило молчание.

   - Ну, Сергей Сергеевич...- проговорил было Никифор, но смолк и как бы не решался продолжать. Затем молодой малый быстро поднялся, почти вскочил с места и выговорил едва слышно: - Идет!

   - Ну, вот умница! - отозвался Мрацкий таким умышленно равнодушным тоном, как если бы дело шло о пустяках.

   - Не даром, стало быть, я бегал! - проговорил Никифор как бы сам себе.

   - Даром ты ничего не делаешь,- пошутил Мрацкий.

   - Что вы затеяли, то уже готово...

   - Как так?

   - Да у меня в тридцати верстах отсюда уже есть команда человек в двести, которая по моему указу хоть на город Самару пойдет. Но не думал я с нею на Крутоярск идти! Видит бог! Думал я с нею три-четыре усадьбы разгромить и тоже поискать в них, нет ли если не кладовых, то хоть сундуков каких... Ну, а вы много умнее меня надумали, попроще. Как сами сказываете, все в два часа времени обойдется. Ладно, будь по-вашему! Чрез неделю встречайте царского воеводу Неплюева, но помните одно, Сергей Сергеевич. Вот вам бог! - И Никифор перекрестился.- Коли не найду я ваших пятидесяти тысяч в кладовой, то разгромлю всю усадьбу. И даже того хуже...

   Мрацкий усмехнулся и ничего не ответил.

   - Смешного мало, Сергей Сергеевич!

   - Знаю. Но этого не будет. Деньги лежат и пролежат до тебя в сохранности.

   - Ладно. Так и будет! Только одного я и опасаюсь, чтобы меня крестьяне крутоярские не встретили тоже с вилами и топорами. Ну, а если нас числом меньше будет, так зато много мы отчаяннее. Либо одолей, либо в острог иди.

   - Об этом, Никифор, не тужи и не думай,- усмехаясь произнес Мрацкий.- Завтра поутру, когда проснешься, позовут тебя в большую залу так же, как и всех прочих, и ты ахнешь от того, что услышишь.

   - Что же такое услышу я?..

   - Потерпи до завтра. Говорю, ахнешь.

   Действительно, наутро все крутоярцы были поражены несказанно всем, что произошло в доме.

   По приказу опекуна все собрались в большой зале. Царевна вышла, окруженная своим штатом, с Лукерьей Ивановной во главе.

   Вся семья Мрацких и Жданов с Неплюевым явились тоже.

   Впереди толпы стояла дворня, а за ней крестьяне человек с полсотни из самых умных и дельных.

   Опекун Сергей Сергеевич сказал речь, в которой объяснил, что в Оренбургском краю явлен истинный государь российский Петр III Федорович, который идет на столицы воссесть на престол. Все толки, что это якобы самозванец,- изменничество. И если будет сам царь или кто-либо из его воевод шествовать чрез Крутоярск, то все они обязаны встречу учинить как истинные верноподданные, с иконами и хоругвями и с хлебом-солью, при колокольном звоне.

   Bee отнеслись к объявлению Мрацкого одинаково радостно.

   - И слава богу, что царь! А то сказывали - разбойник, душегуб.

   Одна Нилочка поняла всё... Новый замысел злого опекуна поразил ее. Чего хочет он? Чью погибель затеял опять? Быть может, на этот раз - ее собственную?!

  

  

   Наступил декабрь месяц. Бунт в крае был в полном разгаре. Вести, привозимые сыщиками крутоярского опекуна, были все диковиннее. Бунтовали давно не одни татары и всякие инородцы.

   Мрацкий был доволен вестями.

   "Все пуще мутится вода,- думал он.- И чем мутнее она будет, тем легче мне дело справить".

   Однако Мрацкого смущало то обстоятельство, что от исчезнувшего Никифора не было ни слуху ни духу. Он уехал из Крутоярска на другой же день после торжественного объявления Мрацкого насчет явленного государя и с тех пор ни разу не известил о себе опекуна, где находится и что делает.

   Дни шли за днями, не принося ничего нового, и Сергей Сергеевич начинал уже смущаться. Наконец однажды утром явился один из сыщиков и доложил Мрацкому, что в ста верстах от Крутоярска появилось большое войско, отряженное государем Петром Федоровичем под начальством графа Чернышева.

   На следующий день другой разведчик привез ту же весть. Войско, под начальством графа Чернышева, двигалось и было уже верстах в семидесяти. Слух ходил, что оно отряжено царем для взятия города Самары.

   Войско это состоит главным образом из ставропольских калмыков, вооруженных чем попало, но с ним много крестьян и несколько рядовых солдат, имеющих ружья.

   Мрацкий был несколько смущен. Крутоярск лежал как раз на пути этого войска. Если Сергей Сергеевич был готов принять с хлебом-солью царского воеводу и своего сообщника Неплюева, то вовсе не был готов встретить так же графа Чернышева, очевидно, такого же истинного, каким был и сам государь Петр Федорович.

   От этого графа-самозванца он мог ждать совершенно иного. Если шайка нападет на усадьбу, то что же может произойти? А между тем опекун не только не подготовил из многочисленной дворни и крестьян какую-либо команду для отпора разбойников, но, наоборот, подготовил весь Крутоярск - и село, и усадьбу - к радостной встрече любого самозваного грабителя и бунтовщика, лишь бы он назвался царским воеводой. Взяться тотчас за дело, набрать команду человек в триста и вооружить ее чем попало, чтобы дать отпор сборщикам Пугачева и его наперсников,- было бы, конечно, возможно, если бы не торжественное объяснение опекуна, сделанное им когда-то в зале. Мрацкий, быть может, первый раз в жизни окончательно растерялся и не знал, что делать. Каким образом можно было объяснить всем в Крутоярске - от главных нахлебников и дворовых до последнего крестьянина на селе,- что он только в том случае согласен признать государем вора-самозванца, если к нему явится воеводой Никифор Неплюев, а войско или шайку под командой графа Чернышева он, Мрацкий, должен теперь почесть бунтовщиками? Кто же это рассуждение поймет?! Однако на следующий день Сергей Сергеевич сразу успокоился и даже возликовал.

   Новый разведчик, явившийся к нему с докладом, объяснил, что войско в полтысячи человек идет прямо на Крутоярск. Начальствует им действительно граф Чернышев, человек молодой еще, черноволосый, небольшого роста и очень строгий. По дороге он разгромил уже две небольшие усадьбы и сжег. Сказывают, из двух помещиков одного повесил, а другого застрелил. Барынь и барышень не убивает, а за собой уводит и при себе велит состоять. Но главная диковина для докладчика,- а не для Мрацкого,- состояла в том, что при этом графе Чернышеве состоит в помощниках крутоярский молодой барин Никифор Петрович.

   Мрацкий чуть не бросился обнимать сыщика за эти известия.

   Через час все в крутоярском доме ожило. Всем было оповещено от имени опекуна, что к ним идет царский воевода граф Чернышев и что надо готовиться торжественно встретить его. Всем равно тотчас же было известно, что при графе Чернышеве адъютантом состоит Неплюев.

   На следующий день утром Мрацкий узнал, что к вечеру войско будет уже в Крутоярске, а воевода намерен переночевать, чтобы утром двинуться на Самару.

   Действительно, в сумерки появились на селе отдельные кучки разного сброда, затем въехал длинный обоз. Как лошади и сани, так и всякого рода добро, которым был нагружен обоз,- все было имущество, награбленное накануне по усадьбам.

   Спустя час уже целое скопище заняло и переполнило все село. На каждую крестьянскую избу пришлось по нескольку постояльцев, но всему скопищу, конечно, места не хватило, и гурьбы калмыков и всяких инородцев остались на улице на всю ночь и грелись вокруг разложенных больших костров. Село приняло сразу зловещий вид.

   Перед полночью, когда Мрацкий тщетно ждавший Неплюева, уже собирался ложиться спать, к нему явился Герасим с докладом. На селе, по его словам, расположилось самое дикое, воровское скопище. Крестьян и солдат мало, больше все татары, калмыки и невесть какие шайтаны. Графа же Чернышева он видел сам, своими глазами.

   - Как быть следует, воевода из себя пригожий и важный. Говорят все, что зело лют, - докладывал Герасим.- Вешает, головы рубит, кнутами засекает до смерти так обстоятельно и распорядительно, что его и свои усердно очень почитают. В одной усадьбе молодого помещика он собственноручно казнил, выпалив ему в уход из пистоли.

   Неплюева Герасим тоже видел и даже говорил с ним.

   - Никифор Петрович,- объяснил лакей,- состоит при графе в адъютантах, все его указы исполняет в точности и очень при нем тих и смирен, разговаривает перегнувшись. Совсем я нашего Никифора Петровича не признал! Так ласков, что удивительно! Уж когда наш головорез графа боится, так что ж с других требовать?!

   Однако главного Герасим не разузнал. Мрацкий хотел увериться, чего ждал наутро, что прикажет воевода. Герасим спрашивал Никифора от имени Сергей Сергеевича, какие будут распоряжения, но Никифор ответил, что ничего не знает.

   - Наутро видно будет! - сказал он.

   Сергей Сергеевич, нисколько не успокоенный такими известиями и даже еще более тревожась, решился, однако, ложиться спать.

   В это самое время кто-то такой быстро прошел через двор, вошел в дом, поднялся по лестнице в левое крыло, где помещалась вся семья главного опекуна, и встретился в коридоре с Герасимом.

   - Никифор Петрович! - ахнул старик лакей.

   - Я, любезнейший! Он самый! Доложи Сергею Сергеевичу.

   Герасим, всегда презиравший и ненавидевший "Никишку сибирного" и всегда называвший его даже при Мрацком просто головорезом, теперь относился к нему с особенным уважением. Герасим, веривший в доподлинность воеводы графа Чернышева, решил, что, чего доброго, не ныне завтра и "Никишка" этот попадет в царские воеводы.

  

  

   Мрацкий, конечно, тотчас же почти выбежал в гостиную, где его ожидал адъютант царского воеводы. Старик приблизился к молодому человеку, вопросительно глядя ему в лицо, как бы ожидая, что тот объявит; но Никифор только улыбался и точно так же вопросительно глядел в лицо Мрацкого. Наступила пауза, которая смутила опекуна. Пред ним стоял уже не тот Никифор, что был недавно для совещаний. На целые две головы вырос этот "сибирный" и был настолько важен, как если бы сам исполнял роль графа и воеводы.

   - Ну, что ж, Никифор? - выговорил наконец Мрацкий тревожно, почти боязливо.

   - Ничего, Сергей Сергеевич.

   - Что скажешь? Что ж нам делать, как завтра быть? Выходить на него с образами, с хлебом-солью или ждать в доме?

   - Никакого приказа от его сиятельства еще нету! - вымолвил Никифор, самодовольно ухмыляясь.

   - Никифор, ты чудишь! Не грех ли тебе! Давай говорить толком.

   - Вестимо, Сергей Сергеевич, мы толком и поговорим, только прежде соизвольте вспомнить, что промеж нас условлено. Что? Уже и забыли? Возьмите-ка вот ключ от кладовой, сходите туда, вернемся и побеседуем.

   - Ох, голубчик! - вскрикнул Мрацкий.- Да это сейчас. Изволь! В этом ли дело?

   Мрацкий засуетился. Ему не хотелось при Никифоре доставать ключ, который был в потайном ящике стола, но затем он сообразил, что обстоятельства настолько исключительны, что стоит ли того о пустяках и думать.

   Через несколько минут старик уже растворил стол, выдвинул ящик, прижал какой-то гвоздик - и под отскочившей дощечкой оказались ключи. Он взял в руки один из самых больших и, улыбаясь, довольный, почти радостный, обернулся к Никифору.

   - Пожалуй!.. Пятьдесят две тысячи с сотнями, почти пятьдесят три!..

   И оба вышли в горницы, прошли по коридору, спустились по лестнице и, будучи уже в подвальном этаже, подошли к толстой двери, обитой железом. Замок нещадно заскрипел, и тяжелая дверь медленно поддалась вперед при их усилиях.

   - Дверь умница,- весело заметил Мрацкий.- Туго идет при отворе. А назад сама бежит, только пальцем ее ткни хоть малость.

   Действительно, снова толкнутая Мрацким дверь легко защелкнулась на тяжелую железную щеколду. Мрацкий зажег огня. Никифор оглянулся. Они были в небольшой на сводах горнице, аршин пять в квадрате. По стенам стояло несколько ящиков и два сундука, кованные железом.

   - Тут все дребедень разная,- объяснил Мрацкий,- серебряные сервизы да какая-то иностранная посуда,- сказывают, якобы дорогая,- а нам, братец мой, вот что всего дороже!..

   Мрацкий отворил ближайший сундук. Он был полон пачек ассигнаций.

   - Ну, забирай! Припас ли что с собой?

   Никифор усмехнулся, полез за пазуху и вынул что-то сложенное. Это оказался большой мешок из толстого полотна.

   - Запасливый! - усмехнулся Мрацкий.

   - Я-то? Конечно!

   И оба они начали наполнять мешок ассигнациями, золотыми монетами и несколькими мешочками с серебром.

   Через несколько минут дверь кладовой снова заскрипела, затем легко захлопнулась, и две фигуры среди темноты направились обратно в горницы опекуна. Поставив свой довольно большой мешок на пол у стенки, Никифор сел и вымолвил:

   - Ну-с, вот теперь и рассуждать будем! Только скорей. Время не терпит, да и объяснять мне вам много не нужно. Графу все известно. Завтра поутру ждите приказаний явиться к нему, чтобы объясниться, и возьмите с собой Илью Сергеевича. Вы доложите ему о вашем желании сочетать браком сына с помещицей Кошевой. Доложите, что и она на сей брак согласна, а только так малость колеблется. После этого, как я полагаю, граф явится к вам со своими адъютантами к столу. Переговорите обо всем, и на следующий день будет назначено и венчание парадное Ильи Сергеевича с Неонилой Аркадьевной. Вот и все. Хорошо бы было, конечно, кабы вы из кладовой еще бы десятков пять тысяч выдали и графу. Вы думаете, я вам так и поверил, что в других-то сундуках одна посуда, хотя бы и серебряная?

   - Вот тебе господь бог! Ничего там больше нету! - воскликнул Мрацкий.

   Никифор рассмеялся.

   - Полноте, Сергей Сергеевич, ведь я знаю хорошо от батюшки, какие капиталы каждый год приходят в крутоярское опекунское управление со всех вотчин и поместий Неонилы Аркадьевны! Сколько этих тысяч должно накопиться в кладовой! Если я согласился взять вот этот мешочек,- ткнул Никифор пальцем к стене,- так это по моей уж совестливости. Не жалейте, будет с вас и того, что все состояние Кошевых достанется вам. Поднесите тысяч пятьдесят графу, а то как бы не вышло какой беды... Подумайте, ну, вдруг ему придет охота штурмом взять крутоярские палаты?! Что тогда будет?

   - Как же это можно,- раздражительно отозвался Мрацкий.- Я его в качестве царского воеводы встречаю с хлебом-солью, а он будет насильствовать?

   - Да черт ему в вашем хлебе и в вашей соли, когда он может попользоваться всем, чем сам захочет! Верно вам говорю! Сознавайтесь! Ведь опять в кладовую не пойдем... Ведь есть у вас там еще десятки, а то и сотни тысяч? По-моему, за двенадцать лет опекунского управления доходу-то должно было накопиться тысяч пятьсот, а не пятьдесят две.

   Мрацкий замахал руками и рассмеялся.

   - Жалею я, что не раскрыл все сундуки при тебе! Сам бы увидел, что там ничего больше нету.

   - Ну, как знаете! Это ваше дело.

   Через несколько минут среди полной тьмы ночи кто-то быстро шагал через двор крутоярских палат и повернул в рощицу. На спине его был мешок.

   Достигнув небольшого домика-сторожки, Неплюев вошел в нее, поставил свой мешок на пол и начал хлопотать и возиться. В каких-нибудь четверть часа он разобрал пол, под которым оказалось пустое пространство, опустил туда мешок и снова заделал все.

   Никифор давным-давно загодя, вскоре после своего условия с Мрацким, ночью устроил и хитро приготовил местечко для своего будущего клада. Две ночи тогда проработал он тут,- зато теперь в несколько минут все было сделано.

  

  

   Рано утром поднявшийся Мрацкий недолго ждал. С села явился какой-то молодой малый, по виду дворовый лакей. Он был прислан просить от имени графа Чернышева опекуна господина Мрацкого и его старшего сына пожаловаться для объяснения в избу крутоярского бурмистра - самую просторную и чистую, где остановился царский воевода.

   Сергей Сергеевич, довольный, с радостным лицом, стал собираться, приказав и сыну надеть свое новое платье. Через полчаса оба Мрацких в легоньких саночках уже выехали со двора на село и остановились у избы бурмистра. Вокруг нее стояла целая толпа крутоярских крестьян, баб и ребятишек.

   Мрацкий, оглянув толпу, смутился. Все лица были неприязненные, насмешливые, злобные, и никто, ни единый человек не ломал шапки. Все глядели на Мрацкого и его сына не как на господ, являющихся в гости к воеводе, а как-то иначе.

   Мрацкий хотел прикрикнуть на толпу и заставить всех снять шапки, но сдержался.

   - Чудно это! - выговорил он, слегка смущаясь.

   Через минуту оба Мрацкие были уже в избе. В углу на лавке сидел среднего роста черноволосый человек лет за тридцать, с усами и бородкой. С виду это был настоящий казак, каких много видал Мрацкий.

   У стены стояло четверо молодцов, одинаково одетых в кафтаны и шальвары с высокими сапогами. В числе их был и Никифор. На другой стороне, на лавке, сидел крутоярский батюшка, около него дьякон, и оба они были, видимо, перепуганы.

   Мрацкий в сопровождении сына вошел, быстро оглянул всех, поклонился и произнес:

   - Имею честь явиться к вашему сиятельству и выразить вам мои чувства сердечные к его величеству государю, коего вы...

   - Ладно, ты не болтай! - оборвал его сразу граф Чернышев.- Ты послушай, что я тебе скажу. Моя речь будет не долга. Сколько ты лет опекунствовал и сколько ты за это время себе награбил, обворовывая сироту?

   Мрацкий, смутившись и побледнев слегка, хотел отвечать, но самозванец вскрикнул:

   - Молчи! Мало того что ты ограбил сироту, а еще выдумал воровским образом совсем и имущество в руки забрать, надумал вот этого дикобраза,- показал он пальцем на Илью,- женить на сироте. Кроме того, за все время опекунства только кровопийствовал, православных крестьян - подданных великого государя Петра Феодоровича - всячески изводил, засекал, в Сибирь ссылал! Начать тебе теперь сказывать все, что ты, собака, за свою жизнь понатворил,- до вечера не кончим. А мне спешить надо... Ну-тко вы, ведите их!

   Трое из адъютантов графа Чернышева двинулись к Мрацкому. Один Никифор стоял у стены, опустив глаза в землю.

   Мрацкий, совершенно бледный, почти зеленый, и растерявшийся Илья, ничего не понимавший, оба почти бессознательно двинулись вон из избы.

   Через несколько мгновений на улице произошла дикая расправа. Оба Мрацкие - и отец, и сын,- еле живые от перепугу, очутились в руках крестьян.

   Через несколько мгновений оба уже висели, вздернутые на воротах избы...

   Между тем граф Чернышев, объяснив батюшке и дьякону, чтобы наутро все было готово к парадному венчанию в церкви помещицы крутоярской, отпустил обоих.

   - Помни, батька,- прибавил он,- чтобы все было законно! Документы мы тебе вручим и жениховы, и невестины. И все так сделай, состряпай и запиши, чтобы брак был законнее всех, какие когда-либо ты в жизни совершал.

   Священник и дьякон вышли из избы на крыльцо и, оглянувшись на ворота, ахнули. Никакого шуму или крику не было на улице, пока они объяснялись с царским воеводой. А между тем здесь, на перекладине ворот, уже повисли два мертвых тела двух человек, которые сию минуту живые стояли перед ними.

   Едва только самозванец и Никифор остались одни, как последний отошел от стены, сел на скамью к столу и произнес:

   - Ну, Егорка, молодец ты! Не ожидал! И откуда у тебя, подлеца, важность берется? Поглядишь - и в самом деле ты какой граф Чернышев! И я бы так не сумел! Один вид чего стоит! Как ты стал Сережке выговаривать! Теперь одно только: ради Создателя в доме не осрамись. Пуще всего помни: будем за столом, не пей ты ничего. Помни, что я говорю! В случае, если ты мне все дело изгадишь, догадается Кошевая, кто ты таков есть, я тебя тут же собственными руками придушу!

   - Уж это вы, Никифор Петрович, напрасно! - отозвался ряженый граф.- Сказал я вам - несколько деньков продержусь и никакого сраму не будет. А там, как все уладится, вы уж меня из этих графов увольте.

   - Понятное дело. Как сказано. Завтра к вечеру после венца получишь обещанное - и ступай на все четыре стороны.

  

  

   Около полудня Никифор явился в дом, к нему навстречу выбежало много дворни, все штатные барыни. На всех лица не было, все, казалось, ожидали себе того же, что постигло Мрацких. Никифор в нескольких словах успокоил всех.

   - Никому ничего не будет, никакой беды, только вот что: ступайте скажите Анне Павловне и ее детенышам, чтобы они сейчас же собирались и чтобы к вечеру их в доме не было. Если кто из семьи Мрацких окажется завтра поутру в доме, того повесят точно так же на первой осине.

   Затем Никифор велел доложить о себе Нилочке. Когда молодой человек вошел в горницу Нилочки, то едва узнал крутоярскую царевну. Молодая девушка была сильно бледна, казалась похудевшей, но лицо ее было холодно, спокойно, взгляд упорен и тверд настолько, что Никифор почти не узнал этих давно знакомых ему голубых глаз.

   Сразу догадался молодой малый, что эта девочка-сирота, под впечатлением всего происходящего в доме за последнее время, постарела лет на десять, стала женщиной, и женщиной решительной, с такой волей, выработанной отчаянием, какой не может проявиться вдруг в девочке в обыкновенные мирные времена.

   - Неонила Аркадьевна! - заговорил Никифор.- Я к вам по самому важному делу, какие только в жизни человеческой бывают. Извольте решить свою судьбу. Я являюсь к вам от воеводы государя императора, графа Чернышева. От вашего ему ответа будет все зависеть, даже - скажу прямо - ваша собственная жизнь... в зависимости от ваших же слов и решений. Либо все будет благополучно, либо и вы погибнете почти так же, как и Мрацкие.

   Говоря это, Никифор пристально смотрел в лицо Нилочки и, к своему удивлению, не заметил ничего. Бровью не двинула шестнадцатилетняя сирота.

   - В чем же дело? - выговорила девушка глухим шепотом.

   - Дело простое! Позвольте начать издалека...

   И Никифор подробно, с чувством, которое казалось не поддельным, а искренним, тихим и сравнительно ласковым голосом стал объяснять Нилочке, что он давно, с пятнадцатилетнего возраста, любит ее.

   Он никогда, конечно, не смел мечтать о том, чтобы быть претендентом на ее руку, подобно, как покойный Щепин, или князь и даже как Илья Мрацкий. Но теперь обстоятельства настолько изменились, что он, Неплюев, решился заговорить о том, что таил в себе много лет.

   - Я осмеливаюсь теперь объясниться с вами,- сказал Никифор,- и просить вас ответствовать, согласны ли вы выйти за меня замуж?

   Нилочка слегка изменилась в лице, чуть-чуть потупилась и молчала.

   - Я знаю, что вас останавливает, Неонила Аркадьевна. Вы любили князя Льгова, собирались за него замуж, и теперь вы надеетесь, что все это устроится еще легче. Но я должен вам сказать... прошу вас приготовиться услыхать горькую для вас весть: вы за князя Льгова теперь замуж выйти не можете...

   - Почему?! - воскликнула Нилочка, подняв голову и устремив на Неплюева испуганный взгляд.

   - Теперь это стало невозможно, Неонила Аркадьевна... Даже господь бог, не только люди не могут этого дела поправить. Вы слышали, что в Самаре был большой бунт, князь командовал всякими охотниками, из коих составил дружину. Была у него битва с нашими, государевыми войсками. И от его дружины не осталось, почитай, ни одного человека. Кто убит, кто повешен, а кто убежал, потому что в начале битвы командир был... Вы, одним словом, теперь свободны.

   Нилочка мертвенно побледнела, потом взяла себя руками за голову и глухо выговорила:

   - Не верю я этому!

   - Верно, Неонила Аркадьевна. Князя нету! В этой самой битве он был окружен... сбит с коня...

   Никифор не мог продолжать, ибо в эту минуту прямо сидевшая перед ним Нилочка тихо опрокинулась на спинку дивана, а затем соскользнула на бок.

   Она лишилась чувств.

   Никифор вскочил, стал звать горничных, но в комнатах не было ни души. Он выбежал в коридор и, наконец случайно встретив штатную барыню Лукерью Ивановну, послал ее к барышне, а сам стал ходить из угла в угол по большой зале.

   Прошло с полчаса, и та же Лукерья Ивановна вышла и позвала его.

   - Неонила Аркадьевна ничего, слава богу, в себя пришла, просит вас пожаловать.

   Едва только Никифор очутился перед бледной как снег Нилочкой, она вымолвила слабым голосом:

   - Когда это случилось с князем?.. Сколько дней тому... Когда он был... ну, погиб когда?

   - Да уже дня три-четыре... Уж и похоронили, должно быть...- отозвался Никифор твердо.

   Но едва только девушка выслушала ответ, как опустила глаза, так как глаза эти ярко блеснули и могли выдать ее.

   - Что ж, нечего делать,- выговорила после паузы Нилочка.- Такова моя судьба! Было у меня четыре жениха, и из них остался в живых только один... Такова, стало быть, судьба! Когда вы хотите венчаться, Никифор Петрович? - прибавила она ласково, поднимая глаза и улыбаясь.

   И Никифор не сразу ответил. Он был поражен переменой, совершившейся сразу в этом красивом лице. Глаза сияли, легкий румянец набежал уже на бледные щеки, улыбка была не деланная, а искренняя. Нилочка казалась довольной и счастливой.

   "Что ж это? - невольно подумал он.- Чудно. Вот бабья-то любовь!"

   - Вы мне всегда нравились,- заговорила Нилочка.- Если бы не князь, то я бы, конечно, предпочла вас и Бориньке, и Илье Сергеевичу. А теперь и так все к тому же свелось... Когда же мы будем венчаться?

   - Если вы согласны меня осчастливить, то завтра же! - воскликнул Неплюев.

   - Я совершенно согласна. Да и пора, давно пора! Нужен мне покровитель! Времена такие наступают страшные. А ведь я здесь одна. Никого не осталось, все на том свете! А Марьяна Игнатьевна заживо мертвая.

   - Так позвольте сегодня же просить вас пригласить к столу графа Чернышева, одного из его адъютантов и меня.

   - Конечно! Я сейчас распоряжусь...

   Никифор не вышел, а выбежал из крутоярского дома. Он чувствовал себя самым счастливым смертным.

   "Ничего не понимаю,- думалось ему.- Как просто! Неужели этак любят? Узнала о смерти князя и в полчаса успокоилась... Ничего не понимаю! Вон она, девичья любовь! Недаром я ни во что ставил ее!"

   И, повернув из парадных горниц в правое крыло, к себе, Никифор не вошел, а ворвался в горницу, где жил Жданов.

   Петр Иванович, давно снова хворавший, страдавший от болей в ногах, сидел в углу горницы и при виде Никифора вскрикнул:

   - Слава Создателю! Я сижу здесь брошен, некому стакана воды подать! Поутру я только узнал о тебе и все ждал. Жив ли?

   - Как видите.

   - Ну, садись, рассказывай.

   - Да что ж рассказывать?

   - Про все... Про Мрацких, про царя, про воеводу этого... Говори!

   Никифор сел и, смеясь, произнес:

   - Это все пустое. А вот что, батюшка, любопытно, что мы остались в Крутоярске на всю жизнь! Завтра и Крутоярск, и все будет принадлежать Неониле Аркадьевне Неплюевой. А свекор ее будет важно разгуливать по всем горницам! Как ни верти, а все-таки свекор! И все это ему за то, что не бросил мальчишку побочного, а приютил и воспитал!

   И Никифор положил руку на плечо Жданова. Лицо его было ласково и стало красиво. Счастие и восторг преобразили его.

  

  

   Между тем, пока пораженный вестями Жданов пытал и расспрашивал сына, за что казнили Мрацкого с сыном, какие вести о подвигах государя Петра III, Нилочка сидела, запершись в своей комнате, и писала письмо.

   Написав его, она быстро оделась и вышла в сад. Какая-то штатная барыня попалась ей навстречу.

   - Что вы? Куда вы, барышня? Избави Бог! По всему саду татарва бродит... Убить могут! Разве это можно?

   И женщина схватила Нилочку за руку.

   - Не ваше дело! Ступайте к себе! - повелительно выговорила Кошевая и, оттолкнув женщину, вышла из дому.

   Пройдя по дорожке, расчищенной от снега, она повернула к надворным строениям, миновала их и через внутренний двор пошла далее. Выйдя в рощицу, она пробежала ее и наконец очутилась близ храма, около маленького домика, где жил дьячок.

   - Барышня! - воскликнул вышедший к ней навстречу маленького роста человечек, с рыжей бородкой и рыжими, длинными волосами, лежавшими на плечах.

   - Я, Михайлыч! Сослужи мне службу, и веки вечные не забуду. Знаешь, что тут творится?

   - Знаю, барышня, знаю... Страсти господни! Вам бы уехать. В Самару, что ль...

   - Не могу, Михайлыч. Уж собиралась. За мной присмотр от разбойников... Поймают... Слушай меня. Я посижу тут, а ты сбегай на скотный двор, разыщи Аксюту и приведи сюда.

   - Слушаю, барышня, слушаю!

   - Только скорей, Михайлыч, скорей!

   - В одну минуту!

   И девушка осталась в маленьком домике, где пищали двое детей, а дьячок вышел и бегом пустился через рощицу.

   Не более как минут через двадцать Нилочка увидела в окно ворочающегося дьячка, а вместе с ним и девушку, в которой трудно было бы признать Аксюту. Она была в нагольном тулупе, в огромных грязных сапогах и в каком-то драном сером платке, накинутом на голову.

   Когда она появилась пред Нилочкой, девушка едва узнала ее,- настолько Аксюта похудела, изменилась в лице и подурнела.

   - Слушай, Аксюта,- взмолилась Нилочка,- хочешь ли ты меня спасти от петли, почитай, от смерти. Кроме тебя, некого мне просить...

   - Для вас, голубушка, на все пойду! - выговорила Аксюта.

   И снова удивилась Нилочка. Голос девушки был другой: разбитый, хриплый.

   - Возьми вот это письмо и вот деньги! Раздобудь себе подводу и ступай в Самару, да только так, чтобы тебя никто не видал, а то задержат - и все пропадет.

   И Нилочка объяснила Аксюте, что она должна тайком выбраться из Крутоярска, доехать до Самары, разыскать князя Льгова и передать ему записку.

   - Больше ничего, Аксюта. Но этим делом ты меня от смерти спасешь. Пойми ты это!

   - Будьте спокойны, барышня! Сейчас же, прямо отсюда. Никакой лошади не надо! Прямо вот в поле пешком до деревушки Карповки. А там найду лошадку и к вечеру буду в Самаре. А где стоит князь, я знаю, мне Борис Андреевич часто рассказывал...

   И при этих словах слезы градом полились по лицу Аксюты... Через минуту она оправилась, отерла лицо, спрятала письмо Нилочки за пазуху и выговорила твердо:

   - Будьте спокойны, барышня, к вечеру буду у князя!

   К трем часам Нилочка, довольная, слегка бледная, но все-таки улыбающаяся, пожалуй, радостная, сидела в анненской гостиной с штатными барынями, одетая в светлое шелковое платье.

   Она ждала гостей: царского воеводу графа Чернышева и его двух адъютантов, из которых один был уже ее как бы нареченным женихом.

   Нилочка задумалась, перебирая в голове все пережитое за последнее время.

   "Много ли прошло времени - всего каких-нибудь месяца три,- а сколько воды утекло!"

   Царский воевода граф Чернышев и его адъютант явились и были представлены крутоярской царевне ее женихом.

   И пред столом, и во время обеда гости удивили и всех штатных барынь, и Петра Ивановича своим поведением. Одна Нилочка не была удивлена, хотя чувствовала себя стесненной с гостями.

   И граф, и его адъютант вели себя не только скромно и порядливо, не только вежливо, но даже чересчур по-холопски смирно. Оба вдобавок будто повиновались Неплюеву, а в обращении с Кошевой робели, конфузились и запинались в беседе...

   И только раз граф Чернышев обмолвился. Говоря об Самаре, он заметил:

   - Город губернский. Улицы какие! Кабаки - и те в кажинных домах. А мой любимый все-таки на той стороне Волги. Там, как ни налижися - будочникам в лапы не попадешь.

   Все удивились было, но находчивый Никифор объяснил, что граф сказывает это про мужиков. Сам же в Самаре не бывал никогда, да в своем графском состоянии и не может будочников бояться или в кабаки ходить.

  

  

   К вечеру Неплюев выпроводил обоих гостей и остался с Нилочкой вдвоем у нее в горницах.

   Девушка была любезна с ним, казалась довольной и спокойной, и только изредка какая-то тень набегала на ее худенькое лицо, будто утомленное всем пережитым за последнее время.

   Никифор, оставшись с девушкой наедине, снова начал говорить ей о своей давнишней к ней страсти, которую должен был таить ото всех.

   - Напрасно,- сказала наконец Нилочка.- Все-таки следовало мне тогда закинуть словечко. Почем знать, что бы было, кабы я давно это знала... А скажите мне, Никифор Петрович,- вдруг, будто решаясь, выговорила девушка,- зачем мы спешим с венчаньем? Нельзя ли обождать день-два?.. Приготовить все получше...

   Никифор взволновался сразу.

   - Зачем же откладывать?!

   - Да вот приготовиться. У меня и платья подвенечного нет.

   - Стоит ли из-за этого ждать, Неонила Аркадьевна?!

   - А мне бы очень... очень хотелось.

   - Нет, уж извините... Я не могу... Да и графу надо выступать дал