Чарская Лидия Алексеевна - Большой джон

не медля ни минуты, улеглись на платке вокруг листа с азбукой.

   - Ты будешь записывать слова духа, Гордская, - тем же, не допускающим возражений, голосом приказывала Елочка, - я же, как медиум, Бухарина, Макарова и Дебицкая будем держать блюдечко. Рант, Хохлушка, Малявка, Додошка, следите за нами, чтобы никто не вздумал плутовать.

   - Хорошо! - дружно отозвались спиритки и замерли, лежа на платке животами вниз.

   Стрекоза Рант, Креолка Бухарина, Вера Дебицкая и сама Лотос положили указательные пальцы на края блюдечка.

   - Все ли готовы? - с тем же торжественным видом спросила Елецкая. Она стала буквально неузнаваема за эти короткие минуты. Щеки - без признака крови, русалочьи глаза, горящие и жуткие, волосы - черные, распущенные по плечам, - все это делало странную, экзальтированную девочку каким-то особенным, чуть ли не фантастическим существом в глазах ее подруг.

   - Начнем... - раздался снова глуховатый голос Ольги.

   - Ах, постойте, - прозвенел тоненький голосок Черкешенки, - а как же Воронская?.. Ведь мы же пригласили ее...

   - Черкешенка не может жить без своей вороны, - засмеялась, ехидничая, Малявка. - Да ты не слышала разве, что Лотос нашла ее недостойной войти в кружок Таинственной лиги, в наш кружок?..

   - Да, я признала ее недостойной, - отозвалась Лотос.

   - В таком случае я ухожу, - произнесла Черкешенка, отталкивая от себя лист бумаги и карандаш, которым приготовилась уже записывать речи вызываемого духа.

   - Это невозможно! - с досадой проговорила Елецкая, - без твоего присутствия сеанс немыслим. У тебя такие глаза, душка, что ты сама иногда можешь быть, за моим отсутствием, медиумом. Нет, уж раз пошло на это - оставайся. Я готова уступить. Додошка, пойди в дортуар и приведи сюда Воронскую, - неожиданно обратилась она к Даурской.

   - Послушайте, Елецкая, не посылайте меня в дортуар, я боюсь. Там так храпят, точно перед смертью, - взмолилась Додошка, умоляюще складывая свои пухлые ручки на груди.

   Она говорила Лотосу "вы" в эту минуту, как и все прочие спиритки, видевшие в Елецкой во время сеансов особое существо, посредницу между ними и загробным миром.

   - Ты пойдешь, Додошка!.. Слышишь ли, ты пойдешь!.. - настойчиво повторила Лотос, и глаза девочки блеснули гневом.

   - Иди, Додик, иди, милый!.. Я тебе завтра за обедом за это мою порцию вареников с творогом отдам... - шепнула Рант и незаметно перекрестила Додошку.

   Толстенькая девочка при напоминании о варениках уже не колебалась ни одной минуты: соблазн был слишком велик. Додошка облизнулась, как котенок, и робким шагом направилась в дортуар.

   Там было все по-старому. Девочки спали. Кто-то говорил во сне: "Отдай мне мои калоши... Это мой номер, а не твой, Карская, глупая, слепая... Не видишь разве?"

   Додошка подошла к постели Воронской.

   - Лидка, проснись!.. Пожалуйста, проснись поскорее!.. Вороненок... пожалуйста, проснись!

   Долго упрашивать ей, однако, не пришлось. Воронская уже сидела на постели, слушала бессвязный лепет Додошки и, тихо посмеиваясь, протирала глаза.

   - Ага! Понимаю! Гордская просила за меня... Дурочка! Зачем? А впрочем, отчего же не познакомиться с Черным Принцем и другими мертвыми господами?.. Хорошо, я согласна. Иди и скажи им всем, что сейчас оденусь и приду.

   - Ни за что одна не пойду! - возразила Додошка. - Мурка орет во сне как безумная. Не пойду мимо ее постели одна... Я подожду тебя, Лидюша... милая, позволь...

   - Вот так спиритка! Храбрости хоть отбавляй! Ну, хорошо, идем вместе.

   Когда они появились в умывальной, девочки лежали по-прежнему неподвижно, как мумии, на широком пледе посреди комнаты, с лицами, красноречиво выдающими их душевное волнение.

   - Бог в помощь, сестрички!.. - весело проговорила Воронская.

   - Тише, тише, молчи, Вороненок, ты спугнешь духа, несчастная!.. Блюдечко движется уже, гляди... - всполошились Малявка и Хохлушка.

   Лида заглянула вниз через головы подруг.

   Блюдечко, чуть придерживаемое четырьмя указательными пальцами четырех девочек, действительно, легонько двигалось по кругу, останавливаясь сделанной на нем черной точкой то на одной букве, то на другой.

   Гордская записывала буквы, из которых составлялись слова. Таким путем дух разговаривал со спиритками. Последние затихли и внимательно следили за ходом блюдца.

   - Ложись, Лида, и не смейся, пожалуйста... Ты испортишь нам этим все дело, - сказала черкешенка, и ее холодная, как лед, рука нервно сжала пальцы подруги.

   Лида с обычною своею насмешливой улыбкой легла на указанное место, решившись позабавиться во что бы то ни стало в эту ночь.

   Блюдечко двигалось все быстрее и быстрее. Серые, черные и синие глаза напряженно следили за ним.

   Буквы, на которых останавливалась отметинка блюдечка, выливались в слова и приобретали смысл.

   Дух говорил посредством блюдечка со своими почитательницами, очевидно, самым серьезным образом.

   Лотос-Елецкая с застеклевшим взглядом, глухим, замогильным голосом вопрошала невидимое таинственное существо:

   - Кто ты, решивший покинуть загробный мир ради нас, жалких, ничтожных детей земли?..

   И она застыла в ожидании ответа.

   Блюдечко задвигалось, останавливаясь то здесь, то там. Слова выходили.

   "Я тот, о котором вы слышали все. Я нахожусь теперь в лучезарном саду блаженства и только изредка спускаюсь к вам, беседовать с теми, кто верит и любит меня..."

   - Мы любим тебя, мы верим в тебя, голубчик, миленький!.. - со слезами, скорее страха, нежели любви, рявкнула Додошка.

   - Молчать!.. - грозно прошипела Лотос, и ее тонкий бледный палец свободной левой руки закачался перед самым носом не в меру расходившейся спиритки.

   - Тише, mesdames... Я чувствую... Я знаю, что он здесь сейчас между нами... - добавила она, оглядывая лица подруг. Малявка тихо взвизгнула от страха и поджала под себя босые ноги. Маленькая Макарова отскочила от листа, как от горячих угольев, и взмолилась:

   - Умоляю вас, Елецкая, отпустите меня! Пусть кто-нибудь другой вертит блюдечко, я не могу больше...

   - Ты дура, Макака, если говоришь так! - И глаза Ольги заметали молнии в сторону нарушительницы порядка. - Сколько раз говорить вам: вертит блюдечко "он", невидимый и бестелесный, вкладывая в наши пальцы ту силу и волю, которая исходит из него самого...

   И тотчас же, наклоняясь к самому блюдцу, произнесла голосом, полным мольбы и тревоги:

   - Заклинаю тебя, о божественный, открыть нам твое имя, а также сказать, с кем ты желаешь беседовать из нас.

   Таинственное блюдечко забегало, чуть ли не заплясало, в центре алфавитного круга, останавливаясь то на одной, то на другой букве.

   Вышло: "Я хочу сыпать благоухание моих речей для возлюбленной дочери, моей по духу Ольги Елецкой".

   - О, благодарю тебя, дух! Не имею сил высказать тебе мою преданность! - ударяя себя в грудь свободной левой рукой, воскликнула Ольга. И бледные щеки ее окрасились слабым румянцем радости.

   - Но кто ты, скажи нам, великий! Имя, имя твое сообщи нам!.. - совершенно забывшись в охватившем ее экстазе, завопила она, колотя ногами по полу.

   Теперь блюдечко уже не скользило, а металось от буквы к букве изо всей прыти, на какую может быть способно простое, из белого фарфора, блюдечко.

   Вот оно остановилось на "я", на "г", на "а", на "р", на "у" и так далее.

   Вышла фраза: "Я Гарун-аль-Рашид, калиф Багдадский и поэт Гренады".

   - Ах! - вырвалось из груди десятка девочек. - Это он! Арабский повелитель и поэт!

   - Тот самый, что ходил по улицам Гренады и прислушивался к нуждам своего народа, чтобы помогать беднякам, чтобы заставить судей судить по всей справедливости. Он жил в VIII веке после Р. X. и прославлен в сказках "Тысячи и одной ночи", - твердо отчеканивая каждое слово из урока всеобщей истории, пояснила Ранг. Это был тот самый урок, за который она на прошлой неделе получила пятерку с минусом по двенадцатибалльной системе и потому помнила его теперь чуть ли не наизусть.

   Воспользовавшись этой суматохой, Воронская заняла место Макаки, и тонкий палец девочки лег на освободившийся краешек блюдца. Лотос неистовствовала. Как и подобало вести себя посреднице живого с загробным миром, она била себя в грудь, таращила и дико поводила глазами и то шептала чуть слышно, то завывала страшным голосом, не имевшим ничего общего с обычно нежным, несколько глухим голоском ее эфирного существа.

   Дортуарная Акуля начала уже заметно беспокоиться в своей выдвижной постели; сквозь сон она слышала все эти завывания.

   А блюдечко бегало как живое. Буквы мелькали за буквами. Выходили стихи.

   Гарун-аль-Рашид, очевидно, пожелал наградить виршами своих благонравных спириток:

  

   "Ночь тиха, ароматом Гранадских садов,

   - выводило теперь неистово танцующее по бумаге блюдечко, -

   Насыщен беломраморный город,

   Спят и Тигр, и Евфрат у своих берегов,

   Спит нужда, спят печали и голод...

   Я Гарун-аль-Рашид, повелитель людей,

   Я насытил все нужды народа,

   Осушил слезы бедных голодных детей,

   Я им создал спокойные годы:

   Каждый мавр может кушать чеснок с колбасой

   И закусывать их апельсином,

   Пастилу Абрикосова, с чаем порой,

   Или сушки Филиппова с тмином..."

  

   - Что?!. Что такое?!. Что за чепуха!.. Сушки от Филиппова и пастила от Абрикосова!..

   - При чем же тут Гранада?!. - послышался сдержанный ропот недоумевающих девочек.

   - А Тигр и Евфрат, разве они протекают через Гренаду?.. - возмущалась Вера Дебицкая, первая ученица. - Это невозможно!..

   - Все возможно!.. Все!.. Все!.. Для духа по крайней мере, для духа Гаруна-аль-Рашида!.. - восторгалась Лотос и с пылающим лицом снова склонилась к блюдечку.

   - О, великий повелитель Гренады, о, могучий калиф! - молила она. - Ты шутишь с нами. Шути, великий, если ты не гневен. Если же ты гневен, то выскажи свое неудовольствие нам. Чем мы прогневили тебя?.. И скажи, могучий, чем нам умилостивить тебя.

   "Нужна искупительная жертва, и когда она будет принесена, вы увидите Черного Индийского Принца, который явится к вам в эту же ночь..." - выплясывало блюдечко, и лица юных спириток приняли выражение самого острого, самого напряженного внимания.

   - О, говори, великий, что нам сделать, чтобы умилостивить тебя? - вопрошала в экстазе Лотос.

   Но тут блюдечко заплясало уже самым беззастенчивым образом. Стали выходить невероятные фразы и слова.

   Дух, видно, забавлялся не в меру. "Пусть Додошка откажется завтра от своего пеклеванника с сыром за завтраком", - назначал дух искупительную жертву, отчего Даурская, чуть ли не плача, прошептала:

   - Господи!.. Отчего же это на меня одну напасть такая!..

   Но следующая фраза успокоила ее. "Пусть мой верный медиум вымажет себе нос сажей", - снова, резвясь, приказывал дух.

   "И, наконец, пусть девицы Рант, Пантарова и Макарова окатят друг друга водой из-под крана".

   О, это было уже слишком!..

   - Дух шутит, - с мученической улыбкой на тонких губах проговорила Лотос, - надо дать отдых ему и себе... Отдохнем, подруги, и запасемся свежими силами, чтобы приготовиться к встрече с самим Черным Принцем.

   - Как вы думаете, Елецкая, не надеть ли нам фланелевые юбки?.. Ведь Черный Принц мужчина, а мы в одних рубашках... - предложила Малявка, лязгая зубами от холода, так как успела достаточно продрогнуть в холодной умывальной.

   - Да, вы наденьте юбки. А поверх них задрапируетесь одеялами. Так будет хорошо. Мы погасим ночник, чтобы Акуля, как недостойная, когда явится "он", не могла "его" увидеть... - мечтательно, с тою же блуждающей на тонких губах улыбкой, роняла Ольга.

   - Елецкая, душка, послушайте, что я вас спрошу... Надо "ему", духу, делать реверанс, как учителям и инспекторам, или кланяться головой, как батюшке и архиерею? - дергая Лотоса за рукав кофты, приставала Додошка.

   - По-моему, надо делать реверанс, ведь инспектору делаем, а "он" выше, - резонировала Макарова.

   - Нет, Макакенька: духу реверансов не делают, - вмешалась с самым серьезным видом Воронская и в уголках ее рта зазмеилась усмешка. - Надо попросту потереться лбом и носом об пол. Это и будет самый лучший индийский привет...

   - Воронская, если ты будешь насмешничать, мы изгоним тебя с сеанса! - спокойно, ледяным голосом произнесла Елецкая. - Боже, до чего они все глупы! - в отчаянии всплеснула она руками.

   - А я все-таки скажу ему, как начальнице: - Nous avons l'honneur vous saluer! (Имеем честь вас приветствовать), - волновалась, лязгая зубами, Додошка, склонившись к самому уху своей подруги Стрекозы.

   - А он тебе за непочтение нос откусит, - вмешалась Воронская. - Говорю, надо на пол ничком и лбом о половицы, это самое рациональное у них выражение благоговения и восторга.

   Додошка захлопала глазами и широко раскрыла рот, не зная верить ей или не верить.

   Умывальная опустела, но не надолго. Вскоре в ней снова появились юные спиритки в синих, красных и голубых юбочках и в нанковых одеялах, в виде плащей спускавшихся до пят и волочившихся по полу наподобие шлейфов.

   Одна Елецкая, как медиум, в отличие от подруг, вместо одеяла задрапировалась в простыню, цвет которой мог свободно спорить с ее бледным, как полотно, прозрачным личиком.

   Теперь в умывальной стало темно. Кто-то проворно погасил ночник. Дортуарная Акуля, зарывшись еще глубже в своем ящике-кровати, храпела и причмокивала во сне. Луч месяца играл на ее круглом лице, на обнаженной руке и на покоившемся на полу белом листе бумаги с четко вырисованным в нем кругом алфавита.

   Девочки в своих фантастических покрывалах из одеял стояли, прижимаясь друг к другу. На их лицах было написано испуганное ожидание. У Додошки Даурской громко стучали зубы. Только двое из присутствующих оставались спокойными в эту минуту. Ольга Елецкая лежала распростертая над блюдечком, с распущенными, как у русалки, волосами, с белой простыней-покрывалом, пришпиленным к голове. Она положила длинные бледные пальцы на край блюдца и с нетерпением ждала того, что скажет ей дух. Лида Воронская безмятежно сидела на краю желоба умывальника и хладнокровно болтала ножками, обутыми в красные туфли. По лицу Лиды блуждала улыбка недоверия.

   Ольга Елецкая приблизила горящие глаза к самому блюдечку и произнесла глухо: - Великий дух Гарун-аль-Рашид, когда мы увидим Черного Принца?.. Соблаговоли ответить нам, могучий из калифов Гренады!

   Тут блюдечко сделало не то скачок, не то шарахнулось, как живое, и плавно поплыло по кругу.

   "Сейчас!" - произнесло безмолвными буквами алфавита оно.

   Все ахнули от неожиданности. Додошка тихонько трижды перекрестилась под одеялом. Малявка беспомощно прошептала, подскочив к Воронской.

   - Вороненок, душка, я сяду около тебя... Можно?

   - Садись, если не боишься со страха в решительную минуту полететь в желоб.

   Но Пантарова не поняла насмешки и, тяжело посапывая носом, уже влезала на выбранный ею пост.

   Черкешенка точно зачарованная смотрела в лицо Лотоса.

   Последняя, не меняя позы, спросила снова:

   - Еще молю тебя ответить, повелитель, в каком виде мы увидим Черного Принца в эту ночь?

   И снова блюдечко отвечало, танцуя по бумаге:

   "Он войдет после того, как полная тишина водворится среди вас. И ты, девушка в белом, возлюбленная посредница наша между двумя мирами, живым и мертвым, не успеешь описать трех кругов вокруг себя рукою. На третьем круге послышатся шаги, дверь в коридор откроется, и Черный Принц войдет к вам в царской тиаре и виссоне... Вы услышите шаги его за минуту до появление Принца..."

   - Ай, как страшно!.. - взвизгнула Малявка и прижалась всем телом к Лиде Воронской, чуя в ней одной найти защиту.

   Но никто не обратил на нее внимания. Всех привлекала к себе в этот миг одна Лотос. Быстрым движением Елецкая поднялась на ноги и очутилась на табурете.

   - Вы слышали?! Вы слышали?!. - срывался с ее губ торжествующий клич, в то время как зеленые огни в глазах разгорались все ярче и ярче. Черные волосы струились из-под простыни вдоль стана. Синеватой бледностью покрылось и без того прозрачно-белое лицо. - Смирно стойте!. - продолжала она чуть внятно. - Сейчас он придет... явится сию минуту... Воронская, Пантарова, сюда! Я сейчас начинаю.

   От девушки веяло какой-то непонятной, таинственной радостью. Ее огненные глаза точно притягивали к себе взоры. Они гипнотизировали, эти зеленые глаза, и Воронская невольно подчинилась на минуту их странной силе.

   - Пойдем, Малявка, - сказала она своей соседке и, крепко взяла дрожащую девочку за руку.

   Ольга все еще стояла на табурете, сверкала глазами, ставшими теперь почти безумными в их непреодолимом желании увидеть "Принца", увидеть как можно скорее, а ее помертвевшие губы шептали одно только слово:

   - Явись!.. Явись!.. Явись!..

   Потом она подняла руку и мерным, плавным движением обвела ею вокруг себя. Обвела раз, обвела в другой и в третий... Потом стала прислушиваться, подавшись всем телом вперед и вытянув шею.

   - Я слышу шаги... - неожиданно сказала Рант.

   - И я тоже... - прозвучал голосок черкешенки.

   - Это он!.. - простонала помертвевшая от страха Додошка.

   Шаги раздавались чуть слышно... Кто-то шел по коридору, таинственный и незримый.

   - Боже!.. - не то стон, не то вздох вырвался из чьей-то груди.

   Все замерли. Шаги приближались, крадущиеся, странные, точно неживые, шаги... Вот они ближе, еще ближе... Затихли, притаились за дверью.

   Сердца у девочек бились так, что их, казалось, было слышно.

   Лицо Воронской стало белее бумаги, но взор девочки был смело устремлен прямо на дверь.

   И вот чья-то костлявая рука, чьи-то длинные худые пальцы схватились за край двери. Дверь бесшумно подалась вперед, и на пороге умывальной показался длинный бледный призрак с закутанной наподобие турецкой чалмы головою.

   - А-а-а!!! - завизжала Малявка и без чувств грохнулась на пол.

   - Это он!.. - в тон ей закричала Додошка и, упав на колени, зарылась лицом в распластанную по полу шаль Елецкой.

   - Вон!.. - резко выкрикнула Лотос, соскакивая с табурета и впиваясь дрожащими руками в костлявые плечи призрака. - Убирайся вон, безобразный фантом!.. Мы вызывали не тебя, а Черного Принца... Убирайся вон!.. Провались сквозь землю!.. Сгинь!.. Сгинь!.. Сгинь!.. - она изо всей силы выталкивала белое привидение за дверь.

   Оно попятилось назад, отступило. Девочки онемели. Неожиданно белый призрак затряс головою, так что чалма соскочила с его головы, а белая фланелевая шаль - с плечей, и перед институт-ками предстала... фрейлейн Фюрст, их немецкая классная дама, с которой вот уже три года "старшие" вели непримиримую и жестокую войну.

   В первую минуту фрейлейн Фюрст, или "шпионка", как ее называли воспитанницы за ее вечное подсматривание за ними, не могла произнести ни слова. Только нечто, похожее на ужас, отразилось в ее выцветших глазах. Потом ужас сменился гневом. И этот гнев должен был разразиться, подобно грозе, над бедными головами юных спириток.

   Дело в том, что "шпионка" только что вернулась из бани, едва успела обмотать мокрую голову полотенцем, а на костлявые плечи накинуть ночной пеньюар и фланелевую шаль. Услышав шум среди ночи, она пошла "дозором" по "старшему" коридору, выискивая непорядок во вверенном ей помещении. И вот "охотничий нюх" - как выражались про нее институтки - не обманул немку. Ей удалось "накрыть" и поймать с поличным целую компанию. Да еще как накрыть!.. Как поймать!.. Со скандалом, с шумом, чуть не с боем!.. Ей, почтенной даме, фрейлейн Фюрст, наговорили дерзостей, ее вытолкали за дверь, ее называли так, как ни одна благородная девица не смеет позволить себе назвать свою классную даму!..

   Немка словно зашлась.. Ее лицо из красного стало багровым. Ее голова с мокрыми косицами жидких волос ходила, как маятник под часами. Но вот губы ее вытянулись вперед, показались желтые клыки зубов, и она загремела:

   - Очень хорошо... Завтра же все будет известно maman... Все будут наказаны... Besonders (особенно) вы, Елецкая... О... вы мне нагрубили, вы меня чуть не прибили... Вы будете исключены... Или вы, или я!.. Jawohl!.. (Да!). Нам вместе не бывать под этой крышкой...

   Костлявый палец "шпионки" величественным жестом указал на потолок.

   Последняя фраза показалась Воронской, несмотря на весь ужас положения, почему-то крайне комичной, и девочка чуть слышно фыркнула.

   Мгновенно немка обрушилась на нее.

   - Ага, вы еще смеяться!.. Шкандал такой, а им смех! Sehr gut! (Очень хорошо!) Всем пять за поведение, и всех выпустят без аттестата... А теперь марш спать! Завтра разберем все до нитки!

   - Какие тут нитки! Пантаровой дурно... - не сдерживая уже себя более, проговорила Воронская.

   - Не грубить! Спать!.. Акуля! Акуля! - неистовствовала немка. - Просыпайтесь, Акуля, просыпайтесь и несите m-lle Пантарову в лазарет! - тормошила она сладко спавшую девушку. Та, потягиваясь и позевывая, села на постели и не могла понять, что собственно требовалось от нее. Наконец, кое-как уразумев суть дела, Акуля, богатырского вида девушка, смущенная не менее самих воспитанниц присутствием классной дамы и "барышень", оделась, подняла с пола бесчувственную Малявку и бережно понесла ее в лазарет на своих сильных крестьянских руках.

   - Вот что вы наделали, - зло шипела фрейлейн Фюрст, - полюбуйтесь на дело рук ваших!.. Чем вы здесь занимались? - напустилась она на девочек. - Что это за платок, что за блюдце и... и, Елецкая, почему вы бросились на меня? Вы будете мне отвечать или нет?..

   - Уходите! - вдруг выкрикнула Елецкая. - Вы испугали Черного Принца! Он из-за вас не пришел. Не пришел... О-о-о-о! И все из-за вас! - рыдала она.

   - Ага! Грубить! Еще грубить. О... Sehr gut! Sehr gut! В лазарет! - взвизгнула немка. - Вы больной представляетесь, чтобы избежать наказания... Я вас знаю... Но мы будем посмотреть еще, кто останется, я или вы, вы или я...

   - Или мировой судья! - хладнокровно отозвалась Воронская и, подойдя к Елецкой, чуть слышно шепнула ей:

   - Ступай, Ольга... Не драться же с нею, прости Господи... Ступай в лазарет. А мы завтра все сообща решим что делать. Не бойся, не выдадим тебя.

   - Что вы шепчетесь, сейчас говорите мне, Воронская... - так и вскинулась ястребом на Лиду фрейлейн Фюрст.

   - Ничего особенного, фрейлейн. Я только сказала Ольге, что если у нее болит живот, пусть попросит капель Боткина у фельдшерицы.

   - Ага! Так-то!.. Gut!.. Завтра все ваши дерзости будут известны maman, все до капли, а теперь... Legen sie sich alle schlafen. (Ложитесь спать все). А вы, Елецкая, марш за мною в лазарет.

   И, зловеще потрясая мокрыми косицами, фрейлейн Фюрст величественно выплыла из умывальной, таща за собою оцепеневшую Ольгу, разом поблекшую, как блекнет после бури завядший цветок.

   - Бедная Елецкая!.. - проговорила черкешенка.

   - Мы ее выгородим, не бойся, - заверила ее Воронская.

   - Лида, Вороненок, пусти меня лечь с тобою. Я боюсь, что Черный Принц все-таки явится сегодня, - стонала Додошка, уцепившись руками за руку Воронской.

   Перестань, трусиха, - рассердилась та, - сколько раз говорить тебе, что никакого принца нет, не было и не будет.

   - Как нет? А стихи? А блюдечко? А разговор духов? - послышались взволнованные голоса.

   - Ха, ха, ха! - беспечно расхохоталась Лида. - Стихи сочинила я. Разве я не имею права справедливо считать себя поэтессой класса? Они, к сожалению, только не совсем верны географически, ибо Тигр и Евфрат никоим образом не протекают по Гренаде и булочной Филиппова там тоже нет. Их сочинила я, и в этом готова поручиться своею головою. Надеюсь, вы не откажете мне в доле поэтического дарования, сестрички?

   - Ну-у-у? - протянули девочки разочарованно. - Вот оно что, а мы думали и правда! Ах, как это все прозаично и скучно объясняется, и зачем только ты поступила так, Лидка!

   - А блюдечко толкала Елецкая, я сама видела, - не давая опомниться юным спириткам, нанесла им новый удар Воронская.

   - Неужели правда? Но какая же лгунья Елецкая после всего этого! - возмутились те.

   - Лгунья!.. Обманщица!.. Дрянь Елецкая, как долго она водила нас за нос! - негодовали возмущенные члены союза Таинственной лиги.

   - Нет, неправда, я заступлюсь за Ольгу! Она не лгунья и не обманщица! Нет! - сказала Бухарина. - Она сама свято верила в свои сеансы, она была далека от обмана, - горячо и страстно говорила Зина. - Она не замечала, как нервно двигались ее пальцы и незаметно толкали блюдце каждый раз... О, как она должна быть несчастна сейчас! Бедная Лотос! Бедная Елочка! - и при этой заключительной фразе две слезинки выкатились из добрых немного выпуклых глаз "креолки".

   - Вы слышали, mesdam'очки, Фюрстша сказала: или я, или она! - послышался снова голос Черкешенки.

   - Успокойся, Гордская, милая. Мы выручим ее. Я еще не знаю как, но выручим непременно. Надо поговорить только с Большим Джоном, когда он придет, - успокоила Лида.

   - Да, да, с Большим Джоном! С Большим Джоном! - подхватили девочки хором. - А теперь спать, mesdames, спать, душки. Утро вечера мудренее.

  

   Веселое мартовское утро так и просится в комнату. Сквозь чисто вымытые, по-весеннему нарядные окна класса заглядывает ласковое солнце. Лучи его, словно тонкие золотые иглы, живые и быстрые, играют на черных классных досках, на географических картах, на круглом и громадном, как голова великана, глобусе "сфере", на темной клеенке кафедры, на длинном ряде пюпитров и на черных, русых, рыженьких и белокурых головках девочек.

   Тих сегодня этот класс, серьезны обычно веселые, болтливые девочки. Точно грозовая туча повисла над старшим, "выпускным" классом. Точно буря-непогода разразилась.

   Еще утром, после молитвы и чая, выпускных водили в квартиру начальницы.

   "Maman" - высокая, полная, представительная женщина в синем, скрипучего шелка платье и ослепительно-белой наколке на голове - встретила воспитанниц на пороге "зеленой" приемной. Ее обычно доброе лицо было сурово.

   - Вы ведете себя непозволительно дурно, - гремел на всю комнату звучный голос начальницы, - вы позволяете себе по ночам тихонько вставать с кроватей, выходить в умывальную и там заниматься тою глупостью, которой занимаются только невежественные, легковерные люди. Какие-то нелепые сеансы, вызовы духов, которые никаким образом не могут являться к людям! Возмутительнейшее отношение к вашей классной даме, которой вы нагрубили! Кроме того, одна из вас, Елецкая, позволила себе вытолкать всеми уважаемую воспитательницу из умывальной комнаты... Эта Елецкая, по ее же собственному признанию, была вашим вожаком в некрасивой, смешной и глупой истории. Она смущала вас всяким вздором, учила веровать в какую-то несуществующую силу и, к довершению всего, в ее ящике нашлись романы о том же вымышленном мире духов, романы, которые были запрещены мною для чтения. Все это непозволительно, но непозволительнее всего ее поведение по отношению к вашей наставнице, фрейлейн Фюрст. Оно просто ужасно! Такое поведение не может быть терпимо в стенах нашего учебного заведения, и Елецкая завтра же покинет институт. Мы исключаем ее. А вы, все прочие, в своих аттестатах получите по сбавленному баллу за поведение.

   И maman удалилась в свои апартаменты, а понурые, уничтоженные неожиданным оборотом дела девочки побрели в класс.

   Елецкую жалели до слез, и не так саму Елецкую, как ее престарелую мать. Бедная, пожилая, болезненная женщина жила на крохотную пенсию после смерти мужа, мелкого чиновника. Она души не чаяла в дочери и ждала с нетерпением выхода своей ненаглядной Олюшки из института, ожидая обрести в ней друга и помощницу. И вот случилось такое несчастье с Ольгой: "начальство" института, решило исключить ее.

   До завтрака в первом классе насчитывалось три урока: Закон Божий, педагогика и "пустота". Пустотой назывался тот час, в который не являлся учитель, и когда девочек отправляли упражняться на роялях в маленьких музыкальных комнатках, прозванных "нумерами" и "селюльками".

   Батюшка, отец Василий, молодой священник в нарядной шелковой рясе, сразу заметил гнетущее настроение выпускных. Он спросил у дежурной Эльской, отчего так печальны девицы и не произошло ли какого несчастия, на что Сима отвечала:

   - Да ничего особенного, батюшка. Девицы колдовали нынче ночью. Елецкая духов вызывала, чуть в трубу, как ведьма, не вылетала, ну, ее и исключают из института, а нам ее жаль.

   - Ах, девицы, как же не стыдно, право! Колдовство это противно закону Божию, - произнес, качая головой, батюшка и затем присовокупил: - а вы, девица Эльская, насчет трубы... не хорошо-с, барышня... Духовнику так не отвечают... И смеяться таким образом не подобает.

   - Ей все смешно, батюшка, - негодующе крикнула Дебицкая, - у нас Елочку исключают, а она смеется! Бездушная какая-то!

   - А по-твоему, я плакать над вашей порченой Ольгой должна, что ли? Она вас всех подводит только, а вы ее еще защищаете! - размахивая руками, кричала Сима.

   - Эльская... Still! (Тихо!) - заметила вышивавшая что-то по канве у окошка Фюрст и погрозила костлявым своим пальцем.

   - Какой тут штиль, когда буря в воздухе!.. - пожала плечами Сима и со всего размаха плюхнулась на свое место.

   Батюшка открыл классный журнал и вызвал одну из учениц.

   Разумеется, урок отвечали вкось и вкривь. Было не до уроков. Елецкая не выходила из головы. Кроме того, все последнее время выпускные занимались довольно небрежно, к чему, впрочем, преподаватели относились снисходительно, так как учиться оставалось всего лишь одну неделю и с первых чисел апреля начиналась серьезная подготовка к последним актовым экзаменам. Но в этот день, вследствие ночной истории, окончательно взвинтившей непокорные нервы институток, урок был вовсе не повторен, и отцу Василию оставалось разве только покачивать головою и усовещивать:

   - Нехорошо, девицы, нехорошо! Перед преосвященным осрамитесь. Да и меня подведете тоже. Нехорошо, барышни, право, нехорошо!

   Но "барышни" мало внимали увещеваниям своего духовника. Умы были заняты иными мыслями. "Что-то Ольга? Что она делает, бедняжка, запертая на ключ в лазаретной комнате? Каково-то ей?" - думала каждая из этих впечатлительных, одинаково отзывчивых на доброе и необдуманное, экзальтированных девочек.

   Облегченно вздохнули они, когда прозвучал звонок, возвещающий окончание урока. Ушел, мягко шурша шелковой рясой, батюшка, и жужжа, подобно пчелиному рою, выбежали из своего класса выпускные, то и дело "окунаясь", то есть приседая, в коридоре перед начальством, "чужими" и "собственными" учителями, попадавшимися им на пути.

   Кое-кто бросился с хрустальной миниатюрной кружечкой в "колбасный переулок" пить из исполинского фильтра кипяченую воду.

   "Колбасный переулок" был маленький коридорчик, в конце которого находился младший седьмой класс. За какие достоинства или провинности его прозвали колбасным - этого никто из воспитанниц не мог объяснить, точно так же, как не могли объяснить происхождение прозвища "мертвой долины" - небольшой площадки на лестнице между вторым и третьим этажами, сделанной в виде полукруга, в центре которого помещались огромные стенные часы. Площадка же следующего этажа была церковная паперть, но называлась она "долиной вздохов", так как отделяла старшую дортуарную половину от младшей, и здесь маленькие институтки, "обожавшие", по неизменным старинным традициям, старших, поджидали, вздыхая, своих кумиров, прогуливавшихся на паперти и по дортуарному коридору.

   Но вот снова продребезжал звонок, призывающий в класс. Дежурная классная девушка Даша вихрем пронеслась с одного конца института на другой, неистово тряся колокольчик. Старшие вошли в класс, когда там уже сидела преподавательница педагогики, m-me Мель, полная седовласая француженка, отлично говорившая по-русски, но тем не менее заставлявшая учить педагогику на своем родном языке. Задавала она всегда добросовестно по несколько страниц к уроку и требовала точных, почти дословных, сведений; поэтому "зубрилки" предпочитали вызубрить педагогику наизусть, а лентяйки почти вовсе и не знакомились с этим предметом, тем более что из "принципа" великодушия m-me Мель никогда не ставила менее "семи". Семерка же считалась "баллом душевного спокойствия", и получавшая семерку воспитанница могла свободно переходить из класса в класс.

   Урок педагогики m-me Мель начала в этот раз торжественно.

   - Eh bien, mesdames, c'est aujourd'hui que nous avons notre derniere lecon (Вот, mesdames, сегодня у нас последний урок), - с пафосом возвестила она с кафедры. - В следующий четверг вас распустят, - прибавила она на чистейшем русском языке, - et vous allez subir vos examens... Et aujourd'hui nous aliens finir notre cours pedagogique (И вы будете держать экзамены. Сегодня же мы закончим наш курс педагогики). M-lle Даурская, что вы знаете о воспитании духа восприимчивости в ребенке? Repondez-moi en francais, (Ответьте мне по-французски), - неожиданно заключила свою коротенькую речь француженка.

   Додошка лениво поднялась с места и угрюмо пробурчала:

   - Я не готовила, m-me Мель, урока на сегодня.

   - Mon Dieu! - ужаснулась француженка. - Mais c'est ma derniere lecon aujourd'hui! (Ax, Боже мой, ведь я сказала вам, что сегодня мой последний урок!)

   - Не готовила его, - печально повторила Додошка.

   - В таком случае расскажите предыдущий.

   - Не знаю предыдущего. - Даурская склонила голову набок и унылым взором обвела класс.

   - Mais enfin repondes-moi quelque chose, се que vous savez! (Так ответьте наконец что-нибудь, что вы знаете!) - теряя обычное хладнокровие, вспыхнув, проговорила учительница.

   - Ничего не знаю! - самым невинным тоном созналась Додошка. - Ей-Богу, честное слово, не знаю ничего!.. Я педагогики не учу. Мне педагогики не надо. Я замуж не пойду, своих детей у меня не будет, чужих учить тоже не стану... Ясно, как шоколад... Буду ходить, весь мир исхожу вдоль и поперек, из города в город, из деревни в деревню. В карманы леденцов, пирожков наберу, немножко хлеба, ветчины, и хожу себе да похаживаю. Хорошо! Никто не лезет, не пристает, отдохну, покушаю и опять в путь. А для этого педагогики не надо. Зачем мне она?

   И, говоря это, Додошка сузила свои и без того маленькие глазки и облизнула губы со своим обычным видом всем довольного котенка.

   - Mais je vous mettrais six pour tout ca! (Ho я вам поставлю шесть за это!) - окончательно вышла из себя "педагогичка".

   - Поставьте хоть двойку - все равно в последнем классе не оставляют. Не полагается. А странствовать мне никто не запретит, - с торжеством заявила Додошка, усевшись на место, вынула из кармана леденец и принялась его сосать с самым безмятежным видом.

   С m-me Мель положительно делалось дурно. Такая ученица, как Даурская, могла с успехом подорвать ее преподавательскую деятельность в стенах института, и она решила во что бы то ни стало просветить Додошку на поприще педагогики, чтобы она не осрамилась в пух и прах на экзамене.

   Даурскую поручили Дебицкой, первой ученице, и девочки должны были готовиться к экзамену педагогики сообща. Так решила m-me Мель и успокоилась на этом, вызвала трех воспитанниц, добросовестно отрапортовавших ей наизусть заданные страницы.

   Наконец раздался столь желанный звук колокольчика, и почтенная преподавательница длинной речью закончила свой последний урок.

   В этой речи говорилось и о великом значении педагогики для каждой женщины, и о великой роли матери и воспитательницы детей. Сравнив детей с тепличными растениями и цветами, требующими бдительного ухода, m-me Мель выразила надежду видеть своих учениц на высоте призвания их педагогической деятельности и, пожелав им счастливой сдачи экзаменов, вышла из класса.

   Почти следом за нею, наскоро похватав свои "мюзики", то есть папки с нотами, выбежали из класса "музыкантши", спешившие в "селюльки" повторить гаммы и пьесы к следующему дню.

   Лида Воронская сидела в крошечной комнатке, добрые две трети которой занимал небольшой рояль и, перебирая тонкими пальцами клавиши, думала обо всем происшедшем в ее классе вчера и сегодня. Ей было жаль Елецкую и в то же время досадно за нее. Вспомнив об Елецкой, Лида снова задумалась о той таинственной, сверхъестественной силе, которой поклонялись ее подруги и в которую не могла и не хотела поверить она сама. Впечатлительная, но трезвая в своих взглядах, девочка не любила ничего недоговоренного, неясного и требовала объяснения здравого смысла на каждый свой умственный запрос. Ей были и сейчас смешны их классные "спиритки" в зеленых камлотовых платьях. Смешна и жалка Елецкая в роли "медиума", смешны ее сообщницы, охотно поддающиеся влиянию экспансивной подруги.

   Им постоянно "виделись" какие-то видения, снились странные сны и слышалось нечто такое, чего не виделось и не слышалось ей, Лиде.

   "И хоть бы раз привиделось мне что-либо подобное! А то никаких со мной чудес не происходит", - сокрушенно подумала девочка и... неожиданно вздрогнула и покраснела. Легкое, как смутный сон, воспоминание всплыло в памяти.

   Ей вспомнилось, как не раз в трудные минуты жизни ей являлся загадочный призрак серой женщины, предостерегавшей ее от необдуманных поступков в детстве.

   Вспомнила Лида, как часто она задавала себе вопрос, кто эта странная "серая женщина", как взывала она к ней в трудные минуты жизни, и как боялась другой раз появления призрака.

   Когда, сдружившись со своей мачехой, ставшей ей близкой и дорогой, девочка рассказала ей про эти свои видения, мачеха пояснила Лиде, что "серая женщина" есть плод ее фантазии, игра зрения и слуха, и тут же попросила падчерицу припомнить, не рассказывал ли ей о серой женщине кто-либо. Девочка тогда же напрягла свою память и вспомнила... Действительно, ее покойная тетя Юлия, склонная ко всему таинственному, разговаривала как-то со своими сестрами, не заметив присутствия племянницы, тогда еще четырехлетней малютки, о разных таинственных явлениях и о серой монахине, неожиданно очутившейся будто бы у колыбели Лиды в первый же день появления ее в мир. Этот рассказ о таинственном сером призраке запал в душу девочки. И теперь, сидя в маленькой "селюльке" и перебирая клавиши рояля, Лида припоминала эпизоды с серой женщиной, все до мелочей.

   "Ну, разумеется, все это вздор и пустяки. Ничего таинственного, страшного нет на свете, и жаль бедняжку Елецкую, она так поплатилась за свое увлечение мистикой", - вслух проговорила девочка и, взглянув на часики, прикрепленные небольшим никелевым бантом у нее на груди, под пелеринкой, вскочила с табурета и спешно принялась убирать ноты в "мюзик". - Сейчас звонок к завтраку, потом прием, и я увижу Большого Джона. Тра-ля-ля-ля-ля! Тра-ля-ля-ля! - тихонько напевала и радовалась она. Потом захлопнула крышку рояля, захватила "мюзик" и, осторожно выйдя из номера (так как час музыки еще не кончился, а выходить до его окончания из "селюльки" было строго запрещено), открыла дверь в коридор.

   Открыла и тихо вскрикнула, исполненная волнения и трепета.

   У стены полутемного, чуть освещенного дальним окном коридора стояла высокая женщина в сером с серым же капюшоном, наброшенным на голову и скрывающим ее лицо до самых глаз.

   Лида взглянула еще раз, желая воочию убедиться, потом еще раз и еще... Сомнения больше не было: это была "се