Харрис Джоэль Чандлер - Сказки дядюшки Римуса

  

   - Кажется, мы вчера толковали о том, что в старые времена, когда звери жили, как добрые соседи, никто не мог тягаться в хитрости с Братцем Кроликом? - сказал дядюшка Римус.

   - Да, - ответил Джоэль. - Ты про это и говорил.

   - Ну вот, я и запамятовал совсем, что один раз Братец Кролик дал маху, а Братец Черепаха сбил с него спесь.

   - Как это было, дядюшка Римус?

   - А вот как, сынок.

  

   Скакал один раз Кролик по дороге - скок-поскок! скок-поскок! - и повстречался ему старый Братец Черепаха. То-то они обрадовались! Вот Кролик тут и скажи, что он очень благодарен Братцу Черепахе с того самого дня, как тот прыгнул Старому Лису на макушку.

   - Да, - сказал Братец Черепаха, - твоё счастье, что удалось тебе схорониться в очаге. Не то Братец Лис живо догнал бы тебя и поймал.

   - Ну, дудки, раньше я б его поймал! Просто мне не хотелось оставить Матушку Мидоус и девочек, - сказал Кролик.

   Толковали они, толковали, и зашёл у них спор, кто из них быстрей. Братец Кролик говорит, что обгонит Братца Черепаху, а Братец Черепаха - тот об заклад готов биться, что обгонит Кролика.

   Спорят они и так и этак, а потом Братец Черепаха и говорит:

   - Ладно. У меня дома за очагом спрятана бумажка в пятьдесят долларов - ставлю их на кон в том, что обгоню тебя.

   И Кролик сказал, что у него тоже есть пятьдесят долларов, он готов спорить, что обгонит Братца Черепаху.

   Вот побились они об заклад и выложили денежки, а старого Братца Сарыча выбрали судьёй. Отмерили они пять миль, в конце каждой мили поставили столб.

   Братец Кролик должен был бежать по большой дороге, а Братец Черепаха сказал, что поскачет лесочком. Все объясняли ему, что дорогой легче бежать, но старый Братец Черепаха себе на уме.

   Позвали смотреть на забаву матушку Мидоус с дочками и всех соседей, и все обещали прийти.

   Кролик упражнялся каждый день; он прыгал совсем как кузнечик. А старый Братец Черепаха - тот всё лежал в болоте. У него была жена и четверо деток, и все они были похожи на него точь-в-точь. Отличить их друг от дружки - подзорное стекло возьмёшь и то ошибёшься.

   Вот пришёл назначенный день, и в этот день старый Братец Черепаха, и его старуха, и четверо деток - все встали до зари и отправились на место.

   Старуха осталась у первого столба, детки у других столбов, а сам старый Братец Черепаха - у последнего.

   Ну, стал собираться народ. Судья Сарыч пришёл, и Матушка Мидоус с девочками, и Братец Кролик прискакал, весь разодетый: на шее ленты, на ушах - ленты. Весь народ пошёл на дальний конец дорожки, чтобы смотреть, кто прибежит первым. Вот настало время, судья Сарыч вытаскивает свои часы и кричит:

   - Джентльмены! Вы готовы?

   Братец Кролик отвечает "Да!", и старая Сестрица Черепаха кричит "Да!" из своего лесочка. Кролик как припустит! А старая Черепаха потихоньку - и домой. Судья Сарыч вскочил и полетел вперёд, смотреть, чтобы всё шло по правилам. Когда Кролик добежал до первого столба, один сынок Черепахи выполз из лесочка. Кролик кричит:

   - Где ты, Братец Черепаха?

   - Ползу, ползу, - отвечает сынок.

   - Ага! А я впереди! - сказал Братец Кролик и поскакал быстрей прежнего.

   Добежал до другого столба - второй сынок выползает из лесочка.

   - Где ты, Братец Черепаха? - кричит Кролик.

   - Тащусь, тащусь помаленьку!

   Как стрельнёт Братец Кролик - мигом примчал к следующему столбу. А тут ещё сынок. Потом ещё столб и ещё сынок. Только миля осталась. Кролик уж думал, что победил. Тут старый Братец Черепаха поглядел на дорогу и видит - летит судья Сарыч. Выполз Братец Черепаха из лесочка, перелез через канавку, пробрался сквозь толпу и спрятался за последним столбом.

   Подбегает к столбу Кролик. Ему не видать было Братца Черепаху, он и кричит судье:

   - Деньги мои, судья Сарыч! Деньги мои!

   Тут Матушка Мидоус с дочками ну хохотать. А старый Братец Черепаха вылез из-за столба и говорит:

   - Дайте только дух перевести, уважаемые леди и джентльмены. А денежки-то выиграл я!

   И правда. Привязал Братец Черепаха кошелёк себе на шею и отправился домой, к своей старухе и деткам.

   - Так ведь это просто обман был, дядюшка Римус!

   - Ну, конечно, дружок, просто хитрая шутка. Сперва стали звери шутить друг над дружкой, а от них научились люди, так оно идёт и идёт. Ты гляди в оба, сыночек, чтобы никто над тобой не подшутил так, пока ты молод. Потом уж будет трудней, когда волосы у тебя станут седые, как у старого негра.

  

  

  

   Дядюшка Римус сидел насупившись. Раз-другой он даже вздохнул тяжело и закряхтел.

   Джоэль понял, что чем-то огорчил дядюшку Римуса.

   Он никак не мог вспомнить, что он сделал плохого, но всё-таки ему было не по себе. Вдруг дядюшка Римус взглянул на него так грустно, уныло и спросил:

   - Чего это ты наболтал сегодня маме про своего братишку?

   - Что такое, дядюшка Римус? - спросил мальчик, покраснев.

   - Я слыхал, что твоя мама собирается наказать его после твоей болтовни.

   - Ну, дядюшка Римус, я ведь только сказал ей, что он дёргал чеснок у тебя на полоске и бросил в меня камень.

   - Послушай, что я тебе скажу, дружок, - пробормотал старик, откладывая в сторону хомут, который он плёл. - Послушай, что я скажу: скверное это дело - ябедничать.

   Вот я уж восьмой десяток на свете живу, а ни разу не видел, чтобы сплетник кончил добром. Помнишь, что сталось с пичужкой, которая сплетничала про Братца Кролика?

   Мальчик не помнил, но ему очень хотелось услышать про это. Ему хотелось узнать, какая же это пичужка была ябедой, сплетницей и пустомелей.

   - Это был такой вот попрыгунчик-воробушек, - сказал старик. - Воробьи всегда вмешивались в чужие дела. И сейчас у них такая же привычка. Тут клюнет, там чирикнет и всё сплетничает.

   Как-то раз, после того как Братец Черепаха перехитрил Братца Кролика, сидел Кролик в лесу и раздумывал, как бы ему отыграться. Очень скверно было у него на душе, злился он очень, Братец Кролик. И бранился и ругался - прямо беда, лучше и не говорить об этом в сказке. Думал он, думал, потом вдруг вскочил да как крикнет:

   - Ладно, чёрт побери, оседлаю опять Братца Лиса! Покажу Матушке Мидоус с дочками, что я хозяин Старому Лису, - как хочу, так верчу им!

   Братец Воробушек с дерева услыхал Кролика и запел:

  

   А я скажу Братцу Лису!

   А я скажу Братцу Лису!

   Чик-чирик, расскажу,

   Чик-чирик, расскажу!

  

   Братец Кролик смутился немножко и не знал, как быть. А потом смекнул: кто первым придёт, тому и поверит Братец Лис. Поскакал домой - скок-поскок, скок-поскок! - глядь, а вот и Лис, лёгок на помине.

   - Что это значит, Братец Лис? - начал Кролик. - Говорят, ты хочешь сжить меня со свету, деток передушить и дом разрушить.

   Лис прямо взбесился от злости:

   - Откуда ты взял это? Кто сказал тебе это, Братец Кролик?

   Кролик сперва упирался для виду, а потом признался, что Братец Воробей ему это сказал.

   - Ну, я, конечно, в сердцах всё на свете изругал, как услышал такую штуку, - сказал Братец Кролик. - И тебе досталось тоже, Братец Лис.

   - А ты в другой раз не верь пустому слову, - отвечал Лис. - Ну, будь здоров, я пойду, Братец Кролик!

   Побежал Братец Лис прочь, глядь - Воробушек спорхнул с куста на дорогу.

   - Братец Лис, - кричит, - а Братец Лис!

   А Лис знай трусит полегоньку, будто не слышит. Воробушек за ним вдогонку:

   - Братец Лис! Да постой, Братец Лис! Я что знаю... Послушай только!

   А Лис всё бежит да бежит, будто и слышать не слышит и видеть не видит Братца Воробушка. Потом растянулся у края дороги, будто собрался вздремнуть. Воробушек всё кличет его да кличет, а Старый Лис ни звука в ответ.

   Подскочил к нему Воробушек совсем близко:

   - Братец Лис, что я скажу тебе!

   Повернул голову Лис, говорит:

   - Сядь на хвост мне, братец Воробушек. На одно ухо я глуховат, а другое не слышит. Сядь на хвост.

   Сел Воробушек ему на хвост.

   - Всё не слышу, Братец Воробушек! На одно ухо я глуховат, другое не слышит.

   Сядь-ка на спину.

   Сел Воробушек ему на спину.

   - Прыгни мне на голову, Братец Воробушек. Я на оба уха глух.

   Прыгнул на голову Воробушек.

   - Прыгни мне на зубок, Братец. На одно ухо я глуховат, другое не слышит.

   Прыгнул Воробушек Лису на зубок, а Лис...

  

   Тут дядюшка Римус умолк, широко раскрыл рот и закрыл его снова, так что сразу стало понятно, чем кончилось дело.

   - Братец Лис проглотил его, дядюшка Римус? - спросил всё-таки мальчик.

   - На другое утро, - сказал дядюшка Римус, - шёл по дороге Братец Медведь и набрёл на пёрышки. И слух прошёл по лесу, что Матушка Сова опять кого-то съела на завтрак.

  

  

  

   - Однажды возвращался Братец Волк с рыбной ловли, - начал дядюшка Римус, задумчиво глядя на огонь в очаге. - Связку рыбы перекинул через плечо и трусил по дороге. Вдруг Матушка Перепёлка вспорхнула из кустов и захлопала крыльями у него под носом. Братец Волк подумал, что Матушка Перепёлка хочет увести его подальше от своего гнезда. Кинул он свою рыбу наземь - и в кусты, туда, откуда вылетела Перепёлка. А как раз в эту пору случился тут Братец Кролик. Вот она - рыбка, а вот он - Кролик. Уж конечно, не такой человек Братец Кролик, чтобы пройти мимо рыбы, закрывши глазки.

   Воротился Волк к тому месту, где оставил связку, а рыбки-то и нет. Сел Волк, поскрёб в затылке, подумал-подумал, и пришло ему на ум, что Братец Кролик бродит тут, по соседству.

   Пустился Волк со всех ног к дому братца Кролика...

  

   - А ведь ты говорил, дядюшка Римус, что Волк боялся Кролика с тех пор, как Кролик ошпарил его кипятком? - перебил Джоэль старого негра.

   Дядюшка Римус даже лоб наморщил с досады.

   - Ай-яй-яй! - заворчал он, покачивая головой. - Всегда эти мальчики спорят и спорят. Они думают, что всё знают лучше нас, стариков.

   - Так ведь ты сам говорил, дядюшка Римус!

   Но старик не смотрел на мальчика. Он будто и не слышал его. Дядюшка Римус наклонился и стал шарить рукой под стулом, среди обрезков кожи. А сам всё продолжал ворчать под нос:

   - Прямо беда с детьми. Ты думаешь, что они маленькие, а они уж вон какие! - Тут он вытащил из-под стула красивый кнутик, сплетённый из ремешков, с красной кисточкой на конце. - Я вот сделал кнутик для одного мальчика, а он уж вон какой вырос, лучше меня всё знает!.. Придётся отдать этот кнутик кому-нибудь другому.

   Тут у Джоэля на глазах блеснули слёзы, а губы дрогнули. Дядюшка Римус сразу растаял.

   - Ладно, ладно, сынок, - сказал он, ласково похлопывая мальчика по руке. - Не обижайся на старого дядюшку Римуса. О чём это мы толковали? Как у Братца Волка рыба пропала и Волк пустился со всех ног к дому Братца Кролика.

  

   Прибегает, а Кролик и слыхом не слыхал ни про какую рыбу. Волк кричит:

   - Не отпирайся, Братец Кролик!

   А Кролик и знать ничего не знает. Волк на своём стоит.

   - Ну кто, как не ты, Братец Кролик, стащил мою рыбу!

   Тут Братец Кролик обиделся.

   - Если так, - говорит, - если ты уверен, что это я взял рыбу, бери, убивай любую мою корову!

   Братец Волк поймал Братца Кролика на слове, пошёл на выгон и зарезал самую лучшую его корову. Братцу Кролику ох как горько было расставаться с коровой! Но он уж придумал одну штуку и шепнул своим деткам:

   - Не горюйте, ребятки, мясо-то будет наше!

   Он прискакал сломя голову и крикнул Волку, что охотники рыщут вокруг.

   - Беги прячься, Братец Волк, - сказал Кролик, - а я побуду пока здесь, постерегу корову.

   Только услыхал Волк про охотников - сразу в кусты.

   А Братец Кролик живёхонько ободрал корову и просолил шкуру, а тушу всю раскроил и повесил в своей коптильне. Потом взял коровий хвост и воткнул его концом в землю. Покончил с коровой, кличет Волка:

   - Скорей сюда, Братец Волк! Скорей сюда! Твоя корова удирает в землю. Скорей сюда!

   Волк прибегает, глядь - Кролик сидит, ухватился за коровий хвост, чтобы хвост не ушёл в землю.

   Подоспел к нему Волк на помощь, как потянут они вдвоём за хвост - вырвали хвост из земли.

   Братец Кролик поглядел не него и говорит:

   - Ох, досада какая! Хвост оборвался, а корова ушла!

   Но Братец Волк не хотел отступиться от своего добра. Он взял лом, и мотыгу, и лопату и копал, чтоб отрыть эту корову. А старый Кролик сидел у себя на завалинке, покуривал сигару. Каждый раз, как ударит Волк мотыгой, Братец Кролик шепнёт своим деткам:

   - Роет, роет, роет, а мяса-то нету!

   Потому что мясо давно лежало в коптильне. И долго-долго Братец Кролик и все его детки лакомились жареной говядиной всякий раз, как побегут у них слюнки.

   - А теперь, сынок, возьми этот кнутик, - прибавил старик, - и скачи домой.

   Можешь сказать своей маме, чтобы она постегала тебя им в следующий раз, когда ты заберёшься в банку с сахаром.

  

  

  

   - У Братца Кролика были хорошие детки. Они слушались маму и папу с утра и до самой ночи. Старый Кролик скажет им:

   "Лежи!" - они лежат. Матушка Крольчиха скажет им: "Беги!" - они бегут.

   Они никогда не сорили в доме, а под носом у них было всегда сухо.

   Тут Джоэль невольно поднял руку и вытер кончик носа рукавом.

   - Это были очень хорошие детки, - продолжал старик. - А были бы они непослушными, им бы давно конец пришёл - в тот самый день, когда Старый Лис забрался в дом к Братцу Кролику.

   - А как это было, дядюшка Римус?

   - Никого тогда не было дома, одни только маленькие крольчата. Старый Кролик работал на огороде, а Матушка Крольчиха отлучилась за чем-то по соседству.

   Маленькие крольчата как раз разыгрались в палочку-выручалочку, как вдруг в дом вошёл Братец Лис. Крольчата были такие жирные - у него и слюнки потекли. Но он побоялся тронуть маленьких кроликов без всякой причины.

   А крольчата перетрусили насмерть. Они сбились в кучу, сидят, во все глаза глядят на Братца Лиса. А Лис всё сидит и думает, к чему бы придраться, чтобы их скушать. Вдруг увидел - стоит в углу большая палка сахарного тростника.

   Прочистил он горло и говорит так нахально:

   - Эй вы, долгоухие! Отломите мне от этой палки кусок, да побольше.

   Крольчата мигом схватили тростник и ну трудиться над ним и потеть.

   Но толку было мало. Они не могли отломить ни кусочка. А Братец Лис и не взглянет будто. Знай покрикивает:

   - Ну, поживей, поживей там! Долго я буду ждать?

   А крольчата возились, возились, пыхтели, пыхтели над палкой, пыхтели - никак не могли её разломать.

   Вдруг услыхали они - маленькая птичка поёт над крышей дома. А пела эта птичка такую песню:

  

   Дружно зубками грызите,

   Дружно зубками точите,

   Проточите, пропилите

   И согните, разломите!

  

   Крольчата обрадовались и ну грызть палку. Старый Братец Лис на ноги не успел вскочить - уж они притащили ему большущий кусок сладенького тростника.

   Вот сидит Братец Лис, всё раздумывает, к чему бы придраться, чтобы можно ему было съесть маленьких кроликов. Вдруг вскочил, снял со стены сито да как крикнет:

   - Эй вы, долгоухие! Сбегайте за ручей, притащите в этом сите воды!

   Крольчата во весь дух - к ручью. Зачерпнут ситом воду, а вода убегает; зачерпнут, а вода убегает.

   Сели крольчата, заплакали. А на дереве сидела птичка. Она и запела. Вот какую песенку она пела:

  

   В сито листьев положите,

   Глиной дырки залепите,

   Да скорее, поспешите

   И тащите воду в сите!

  

   Тут вскочили крольчата, промазали сито глиной, чтобы держало воду, притащили воды Братцу Лису. А Старый Лис озлился, ткнул ногой в большое бревно и сказал:

   - Эй вы, долгоухие! Живо бросьте в огонь это бревно!

   Запрыгали крольчата вокруг бревна, пыхтели, пыхтели - никак не подымут. Тут на заборе запела птичка. И вот она спела какую песню:

  

   Поплюйте на лапки и разом толкните,

   Толкайте, пихайте, сперва покачните,

   А после катите, катите, катите!

  

   Только успели они подкатить бревно к огню, глядь - прискакал их папка, и птичка улетела прочь. Братец Лис увидал, что дело не вышло.

   - Надо мне, Братец Кролик, идти, - сказал он. - Я на минуточку забежал, проведать, все ли у вас здоровы.

   - Да ты не спеши, Братец Лис, - отвечает Кролик. - Оставайся, закусим вместе. Братец Волк давно не заходит ко мне, а вечера нынче долгие. Вот как соскучился!

   Но Братец Лис застегнул потуже воротник и побрёл домой.

  

   - И ты лучше беги домой, сынок, потому что твоя мама давно уж выглядывает в окошко - дожидается своего сынка.

  

  

  

   - Вздумалось однажды Братцу Лису посадить горох, - начал дядюшка Римус. - Поплевал Старый Лис на руки, взялся за лопату - и готово дело!

   А Братец Кролик всё сидел и смотрел, как он работает. Один глаз прикрыл и спел своим деткам:

  

   Ай люлю! Ай люлю!

   Я горошек люблю.

   Протопчу дорожку

   К этому горошку.

  

   Ну и, конечно, как стал горох поспевать, придёт Лис на свои грядки, а кто-то уже лакомился тут сладеньким.

   "Не иначе, как Братец Кролик", - думал Лис.

   Но Кролик так ловко путал свои следы, что Старый Лис никак не мог изловить его.

   Вот как-то обошёл Лис свои грядки кругом и нашёл в заборе лазейку. Тут и поставил он ловушку. Пригнул ветку орешника, что рос у забора, привязал к верхушке верёвку, на другом конце верёвки сделал затяжную петлю и приладил петлю защёлкой против самой лазейки.

   На другое утро шмыгнул Кролик в свою лазейку, подхватила его петля под мышки, соскочила защёлка, орешник распрямился, как рванёт его кверху!

   Висит Братец Кролик между небом и землёй и думает: "Ну, как упаду! Ну, как не упаду?"

   Упасть страшно, и не упасть тоже страшно. Стал он придумывать, чего бы это соврать Лису. Вдруг слышит - кто-то бредёт по дороге. Это Братец Медведь возвращается из лесу - он ходил искать медовые дупла. Кролик окликнул его:

   - Как поживаешь, Братец Медведь?

   Медведь поглядел вокруг - никого нет. Поглядел ещё, видит - Братец Кролик болтается на ветке.

   - Здравствуй, Братец Кролик! Ты-то как поживаешь?

   - Да так, ничего, спасибо, Братец Медведь, - говорит Кролик.

   - Чего это ты делаешь там наверху? - спрашивает Медведь.

   - Денежки зарабатываю, Братец Медведь.

   - Как же ты их зарабатываешь. Братец Кролик?

   - Да вот нанялся к Братцу Лису пугалом. Ворон отгоняю от гороховых грядок. А ты б не хотел подработать, Братец Медведь?

   - Как не хотеть, Братец Кролик! Семья-то у меня большая, никак не прокормишь.

   - А пугало из тебя знатное, Братец Медведь! - сказал Кролик.

   Он объяснил Медведю, как пригнуть ветку орешника. Вот, не прошло и минутки, Братец Медведь повис над гороховой грядкой вместо Братца Кролика.

   А Кролик - со всех ног к дому Старого Лиса. Прибежал и кричит:

   - Братец Лис! Скорей, Братец Лис я покажу тебе, кто у тебя горох таскает!

   Старый Лис схватил палку, пустились они вместе к гороховым грядкам. Прибегают, а Братец Медведь всё висит.

   - Ага! Попался наконец! сказал Братец Лис.

   И, прежде чем Медведь успел рот раскрыть, Братец Кролик поднял крик:

   - По зубам его, Братец Лис! По зубам!

   Старый Лис размахнулся своей палкой - и блип! блип! блип!

   Только Медведь раскроет рот, чтобы объяснить, как дело было, Братец Лис - блип! блип! блип!

   А Кролик тем временем улизнул и схоронился в болотце, так что только одни глаза были наружу, потому что он знал, что Братец Медведь побежит искать его.

   Глядь-поглядь: бежит Медведь по дороге. Добежал до болотца и говорит; - Как поживаешь, Сестрица Лягушка? Не видала, не пробегал тут Братец Кролик?

   - Вот только что пробежал, - отвечает Братец Кролик.

   И старый Братец Медведь пустился вперёд по дороге, а Братец Кролик выбрался из болотца, обсушился на солнышке и пошёл домой к своим деткам как ни в чём не бывало.

  

   - А Медведь не поймал Кролика потом, потом?.. - сонным голосом спросил мальчик.

   - Спать, скорей спать! - воскликнул дядюшка Римус. - У тебя совсем уже слипаются глазки.

  

  

  

   - Ну ты расскажи мне, дядюшка Римус, - пристал Джоэль, - поймал потом Медведь Братца Кролика?

   Всё лицо старика прорезали весёлые морщинки смеха.

   - Глупости ты говоришь, сынок. Не такой человек Братец Кролик. Вот Медведь - тот опять попал в беду.

   - Как же это было, дядюшка Римус?

   - Братец Медведь бежал, бежал по дороге, видит - нет Братца Кролика.

   - Ну постой же, Сестрица Лягушка, - сказал Братец Медведь. - Я тебе покажу, как людей обманывать! Хоть через год, а попомню тебе это!

   Но не прошло и года, и месяца, не прошло и недели, возвращался Медведь из лесу, где искал медовых дупел, глядь - на бережку, у болотца, сидит старая Сестрица Лягушка. Бросил Братец Медведь свой топор, подошёл к ней потихоньку, протянул лапу да как схватит Сестрицу Лягушку! Вот так. Прижал её получше и говорит:

   - Как поживаешь, Сестрица Лягушка? Как твои детки? У нас с тобой сегодня будет долгий разговор, - не знаю уж, когда увидят они тебя снова.

   А Лягушка не знала, что и сказать. Она не знала, в чём дело, и ничего не сказала. Сидит и молчит. А Медведь опять своё:

   - Неужто забыла, как ты обманула меня насчёт Братца Кролика? Потешилась надо мной, Сестрица Лягушка? Теперь я над тобой потешусь.

   Тут Лягушка испугалась и говорит; - Чего я тебе сделала, Братец Медведь? Когда это я обманывала тебя?

   Братец Медведь рассмеялся. Ему хотелось потешиться над Лягушкой.

   - Нет, конечно, нет, Сестрица Лягушка! Ведь не ты же это выставила из воды голову и сказала мне, что Братец Кролик только что пробежал. Ну конечно, не ты.

   Ты в это время вовсе сидела дома со своими детками. Уж я не знаю, где он, твой дом, зато я знаю, где ты сейчас, Сестрица Лягушка, и ещё я знаю, что больше никогда не придётся тебе дурачить добрых соседей вот тут, у этой дороги.

   Конечно, Лягушка не знала толком, что хочет с ней сделать Братец Медведь. Но она поняла, что как-то ей нужно спасать свою жизнь, да спасать поскорей, потому что Братец Медведь уж защёлкал зубами.

   Вот лягушка и крикнула:

   - Братец Медведь, отпусти меня на этот раз! Я никогда больше не буду! Отпусти меня, Братец Медведь, я за это покажу тебе самое жирное медовое дупло во всём лесу!

   А Братец Медведь всё щёлкает зубами, пена всё течёт у него изо рта. Сестрица Лягушка снова кричит:

   - Отпусти меня, Братец Медведь! Я никогда, никогда больше не буду! Только раз, только раз отпусти!

   Но старый Медведь сказал, что ей всё равно конец пришёл, стал уже думать, как расправиться с Сестрицей Лягушкой. Он знал, что её не утопишь, а сжечь - у него огня не было.

   Думал он, думал...

   Вдруг Лягушка перестала кричать и плакать и говорит:

   - Если ты хочешь убить меня, Братец Медведь, снеси меня к тому большому камню - на краю пруда, - чтобы я хоть в последний раз могла поглядеть на моих деток. А потом ты возьмёшь свой топор и пришибёшь меня на этом самом камне.

   Этот совет понравился Братцу Медведю, и он согласился: взял Сестрицу Лягушку за задние ноги и вскинул топор на плечо, пошёл, положил Лягушку на камень. Она прикинулась, будто смотрит на своих деток, а Медведь постоял, постоял и взялся за топор. Поплевал на руки, размахнулся - как стукнет по камню: блям!

   Но пока он подымал топор и опускал его, старая Сестрица Лягушка прыгнула в пруд - керблинк, керблинк! Отплыла подальше и запела.

   Вот какую она пела песню:

  

   Ингл-го-дженг, ура, ура!

   Ингл-го-дженг, ура!

   Вот я и дома. Ура, ура!

   Ингл-го-дженг, ура!

  

   - Это очень смешная песенка, - сказал мальчик.

   - Смешная, конечно, - ответил старик, - потому что мы не понимаем по-лягушачьи.

   А если бы мы понимали, может, она вовсе и не была бы смешная.

  

  

  

   - Однажды... - начал дядюшка Римус, усаживаясь поудобней, - однажды шёл Братец Кролик по дороге, помахивая своим длинным, пушистым хвостом...

   Тут старик замолчал и глянул искоса на мальчика. Но тот привык уже к тому, что в сказках дядюшки Римуса всегда случались самые необыкновенные вещи, и нисколько не удивился этим словам. Тогда старик начал снова, погромче:

   - Однажды шёл Братец Кролик по дороге важный-преважный и помахивал своим длинным, пушистым хвостом.

   - Что ты, дядюшка Римус? - воскликнул мальчик, широко раскрыв глаза. - Где же это видано, чтобы у кроликов были длинные, пушистые хвосты?

   Старик выпрямился и строго посмотрел на мальчика.

   - Если ты хочешь слушать, так слушай, а не перебивай, - серьёзно сказал он. - А если не хочешь, я пойду по своим делам - у меня вон сколько работы сегодня!

   - Нет, я слушаю, дядюшка Римус!

   - Смотри же! Вот, значит, однажды шёл Братец Кролик по дороге, помахивая своим длинным, пушистым хвостом. И встретился ему на дороге... ну конечно, Братец Лис, да с какой большущей связкой рыбы!

   Кролик окликнул его и спросил, где это он раздобыл такую отличную связку. А Лис отвечал, что наловил.

   Братец Кролик спросил, где, а Лис сказал, что поймал рыбу в речке. И Кролик спросил, как, потому что он страх как любил пескариков. Ну, сел Братец Лис на брёвнышко и говорит; - Это совсем нехитрое дело, Братец Кролик. Как зайдёт солнышко, ступай на речку, опусти в воду хвост и сиди до зари, вот и вытащишь целую кучу рыбы.

   Вот вечером отправился Кролик на рыбную ловлю. Погодка была холодная, прихватил он с собой бутылочку вина. Как пришёл на реку, выбрал местечко получше, уселся на корточки, хвост - в воду. Сидит-посиживает, попивает винцо, чтобы не замёрзнуть, глядь - и день настаёт. Потянул хвост Братец Кролик - что-то хрустнуло; потянул в другой раз - где же хвост? Глядит Кролик, а на речке - лёд, а во льду - пучок, не то шерсть, не то травка, не то хвост, не то кочка.

   Тут старик замолчал.

   - Он оторвался у него, хвост, а, дядюшка Римус?

   - Оторвался, сынок. И с той поры сам Братец Кролик куцый, и детки у него куцые, и внуки куцые.

   - И всё потому, что у Братца Кролика хвост примёрз ко льду?

   - Так я слыхал, сынок. Наверно, они все хотели быть похожими на своего папку.

  

  

  

   - Скажи, дядюшка Римус, - спросил раз мальчик, забравшись на колени к старому негру, - правда, Братец Кролик был хитрее всех-всех? Хитрее Братца Волка, и Братца Опоссума, и Старого Лиса?

   - Только не хитрее Братца Черепахи, - подмигнул старик, выворачивая карманы - сперва один, потом другой, чтобы набрать табачных крошек для своей трубки. - Потому что самым хитрым из всех был Братец Черепаха!

   Старик набил свою трубку и закурил.

  

   - Вот послушай, сынок, - сказал он. - Послушай, как хитёр был маленький Братец Черепаха. Вздумалось как-то Матушке Мидоус с девочками варить леденцы. И столько соседей собралось на их приглашение, что патоку пришлось налить в большой котёл, а огонь развести во дворе.

   Медведь помогал Матушке Мидоус таскать дрова, Лис смотрел за огнём. Волк собак отгонял, Кролик тарелки смазывал маслом, чтобы леденцы к ним не пристали.

   А Братец Черепаха - тот вскарабкался на кресло и обещал присматривать, чтобы патока не убежала через край.

   Сидели они все вместе и друг дружку не обижали, потому что заведено было у Матушки Мидоус: кто придёт, оставляй все раздоры за дверью.

   Вот сидят они, болтают, а патока уже пенится понемножку и клокочет. И каждый стал тут хвалиться собой.

   Кролик говорит - дескать, он всех быстрее, а Черепаха знай покачивается в кресле да посматривает на патоку.

   Лис говорит - он всех хитрее, а Черепаха знай покачивается в кресле.

   Волк говорит - он самый свирепый, а Черепаха знай покачивается и покачивается в кресле.

   Медведь говорит, что он всех сильнее, а Братец Черепаха всё покачивается да покачивается. Потом прищурил свой глазок и говорит:

   - Похоже на то, что я, старая скорлупа, уж и не в счёт? Ну, нет! Даром, что ли, доказывал я Братцу Кролику, что есть бегуны получше его? Вот захочу, докажу Братцу Медведю, что ему со мной не сладить.

   Все ну смеяться и хохотать, потому что с виду Медведь уж очень силён. Вот Матушка Мидоус встаёт и и спрашивает, как хотят они меряться силами.

   - Дайте мне крепкую верёвку, - сказал Братец Черепаха, - я уйду под воду, а Братец Медведь пусть попробует вытащить меня оттуда.

   Все опять - хохотать, а Медведь встаёт и говорит:

   - Верёвки-то у нас нет.

   - Да, - говорит Братец Черепаха, - и силёнки тоже.

   А сам покачивается и покачивается в кресле да посматривает, как кипит и клокочет патока.

   В конце концов Матушка Мидоус сказала, что, так и быть, одолжит им свою бельевую верёвку и, пока леденцы остынут в тарелках, они могут пойти к пруду.

   Братец Черепаха и всего-то был с ладонь, так что очень смешно было слушать, как он хвалится, что перетянет Братца Медведя. И все отправились к пруду. Братец Черепаха выбрал местечко по вкусу, взял один конец верёвки, а другой протянул Медведю.

   - Итак, леди и джентльмены, - сказал он, - вы все с Братцем Медведем идите вон в тот лесок, а я останусь здесь. Как я крикну, пусть Братец Медведь тянет. Вы все беритесь за тот конец, а с этим я в одиночку управлюсь.

   Ну, все ушли, и Братец Черепаха остался у пруда один. Тут он нырнул на дно и привязал верёвку крепко-накрепко к большущей коряге. Потом поднялся и крикнул:

   - Тащи!

   Обмотал Братец Медведь верёвку вокруг руки, подмигнул девочкам да как дёрнет!

   Только Братец Черепаха не поддался. Взял Медведь верёвку двумя руками да как рванёт! А тот опять не поддаётся. Тогда обернулся Медведь и перекинул верёвку через плечо, и собрался было пойти прочь вместе с Братцем Черепахой, да не тут-то было: Братец Черепаха - ни с места!

   Братец Волк не утерпел и стал помогать Братцу Медведю. Но толку в этом было мало. Все они взялись за верёвку и ну надсаживаться. А Братец Черепаха кричит:

   - Эй вы там! Почему так плохо тянете?

   Увидел Братец Черепаха, что они бросили тащить, нырнул и отвязал верёвку. А пока они подошли к пруду, он уж сидит на бережку как ни в чём не бывало.

   - Последний раз, как ты дёрнул, чуть не одолел меня, - говорит Братец Черепаха.

   - Ты очень силён, Братец Медведь, но я всё-таки посильнее!

   Тут Медведь оборачивается к Матушке Мидоус и говорит:

   - Что-то у меня слюнки текут! Наверное, леденцы уже остыли.

   И все принялись за леденцы, а старый Братец Медведь набил полный рот и громко захрупал, чтобы никому не слышно было, как смеётся над ним Братец Черепаха.

   Старик замолчал.

   - Как только верёвка не порвалась... - задумчиво сказал мальчик.

   - Верёвка! - воскликнул дядюшка Римус. - Милый мой, да ты знаешь, какие тогда были верёвки? У Матушки Мидоус такая была верёвка - хоть быка на ней вешай!

   И мальчик охотно поверил дядюшке Римусу.

   Уже было совсем темно на дворе, когда Джоэль обнял старого негра и сказал ему: "Спокойной ночи".

   - Как много сказок ты знаешь, дядюшка Римус! - вздохнул мальчик, которому очень не хотелось расставаться со стариком. - А что ты мне завтра расскажешь?

   Дядюшка Римус лукаво улыбнулся:

   - Вот уж не знаю, сынок. Может быть, я расскажу тебе, как Братец Кролик напугал своих соседей. Или про то, как Братец Лис поймал Матушку Лошадь. Или про то, как Медвежонок нянчил маленьких Крокодилов. Много есть сказок на свете. А теперь беги, дружок, пусть тебе снятся хорошие-хорошие сны.